A cidade de Greenfield, Indiana, está localizada a 30 minutos a leste de Indianápolis. A comunidade recentemente renomeou duas ruas em homenagem aos seus moradores mais famosos.
Logo acima da ‘Braylon Avenue’ fica a ‘Mullins Street’. Resta determinar se estes sinais serão meramente temporários ou permanentes. Mas com tanta loucura no basquete, é difícil imaginar que nenhuma televisão da casa daquela rua estivesse ligada para assistir o calouro de 1,80m de altura jogar o maior jogo de sua vida.
O chute milagroso de Braylon Mullins contra Duke levou os Connecticut Huskies a este nível. De volta para casa, em Indiana, ele teve que fazer coisas igualmente fortes para levar UConn de volta ao jogo pelo título nacional.
Com todos os olhos voltados para ele e metade da pressão no prédio, Mullins manteve seu domínio e continuou a acertar arremessos, ajudando UConn a retornar ao maior palco do basquete com uma vitória por 71-62.
Mullins se recuperou na vitória dos Huskies na Elite Eight, perdendo 15 pontos e acertando quatro triplos, líder do jogo. Center Tarris Reed liderou UConn na pontuação geral com 17 pontos.
Connecticut está de volta à disputa do título pela terceira vez em quatro anos. Este é o primeiro programa na história da NCAA a alcançar três jogos de campeonato em quatro anos desde as equipes de Rick Pitino na Universidade de Kentucky de 1996-1999.
O Connecticut Huskies voltou ao campeonato nacional após derrotar o Illinois.
Braylon Mullins, do Indiana, acertou quatro triplos na vitória por 71-62.
Os Huskies construíram uma vantagem grande o suficiente para conter os danos de uma recuperação em Illinois.
A primeira disputa da noite em Indianápolis foi uma revanche do confronto da temporada anterior na Black Friday no Madison Square Garden. Superficialmente, a vitória de 13 pontos dos Huskies provavelmente previu como seria o jogo.
No entanto, ambas as equipes tiveram jogadores com dificuldades devido a lesões. Em Illinois, os minutos foram limitados a Jake Davis e ao promissor calouro Keaton Wagler.
Enquanto isso, UConn viu apenas 25 minutos combinados de Reed e Mullins, com Mullins fazendo sua estreia nesse jogo.
Muita coisa mudou na cidade de Nova York naquela tarde. Em Illinois, Davis assumiu um pequeno papel fora do banco, enquanto Wagler se tornou um dos principais recrutas do país.
Connecticut, por outro lado, tem lutado com seu cronograma de conferências, apesar de um forte início de sua lista de não-conferências.
Em março, as lutas da UConn tornaram-se administráveis. O desempenho de Reed o colocou no mesmo nível de Hakeem Olajuwon e Shaquille O’Neal.
Mullins lentamente ganhou força e atingiu uma mancha roxa no final do terceiro mês do ano. Terminou com uma campainha, que foi o mais próximo que os Huskies conseguiram chegar desse ponto.
Quando os dois times chegaram ao Lucas Oil Stadium, Illinois foi declarado favorito, apesar do melhor pedigree e das vitórias iniciais do UConn. “Foi um pouco surpreendente entrar no jogo como azarão contra um time que vencemos por 13 pontos no início da temporada”, disse Hurley após o jogo.
O técnico da UConn, Dan Hurley, exige explicação para a decisão do árbitro Ron Groover.
Parte disso foi o ataque altamente eficiente de Illinois, mas também foi uma geografia vantajosa. Os Illini estão perto de Indianápolis, e camisas laranja pontilham as arquibancadas do prédio.
A princípio, isso não teve efeito em Connecticut, já que os Huskies construíram uma vantagem de nove pontos logo no início. Reed inicialmente não foi impedido pelos centros consideráveis do Illini, e as filmagens de Mullins começaram com promessas.
Illinois finalmente lutou para assumir uma pequena vantagem, mas os Huskies superaram Central e Freshmen por oito pontos no primeiro tempo. Até aquele ponto, Illinois havia disparado 21% em profundidade.
Connecticut aumentou sua vantagem para 11 no primeiro intervalo da mídia no segundo tempo. A essa altura, Mullins havia perdido as três primeiras tentativas, enquanto Silas Demary Jr, Alex Karaban e Solo Ball marcaram.
A vantagem permaneceu em dois dígitos faltando menos de 12 minutos para o final, mas os Huskies começaram a cometer gols e reviravoltas.
O irascível técnico do UConn, Dan Hurley, pediu aos árbitros Paul Szelc e Marques Pettigrew que respondessem a uma chamada perdida, o que levou os torcedores de Illinois a pedirem uma falta técnica.
O início quente de Mullins foi seguido por uma onda de frio. Porém, um triplo em momento crítico selou a vitória.
A defesa física de UConn geralmente leva a mais faltas do que o time médio. Às 8h41, eles haviam cometido 10 faltas coletivas e estavam no bônus duplo. Quando finalmente reduziram a vantagem de dois dígitos para oito pontos, Illinois cometeu sua sétima falta de equipe, colocando Connecticut no bônus único.
O Fighting Illini manteve o jogo disputado até o final enquanto o relógio avançava lentamente para UConn e nenhum chute caiu. Quando Illinois reduziu a desvantagem para quatro pontos, os Huskies estavam 4:44 sem marcar nenhum ponto e os homens de laranja marcaram 10 pontos consecutivos, principalmente em lances livres.
Connecticut abordou esta questão rapidamente, mas não muito longe do caminho. Com 1:38 restantes, Illinois reduziu o déficit para quatro.
Precisando de uma cesta de seguros, os Huskies tentaram um rebote ofensivo e depois um tão necessário triplo para Mullins para ampliar a vantagem para sete pontos. Seria o único chute que ele acertou no segundo tempo. “Tenho que ter confiança e chutar”, disse Mullins quando questionado pelo Daily Mail sobre seu desempenho no segundo tempo.
‘Acho que foi o maior chute que acertei esta noite porque estou tentando encontrar a melhor aparência na quadra e sei que nosso armador vai levar a bola para nós.’
Mullins, 24, e Hurley comemoram com os fãs da UConn após garantirem uma vaga no jogo do título.
Wagler respondeu com uma rápida cesta de 3 pontos. Uma falta de Illini forçou Demary a acertar os dois arremessos para o nativo da Carolina do Norte construir uma vantagem de seis pontos. O triplo desespero de Wagler falhou e UConn se recuperou. Seguiram-se mais arremessos de falta e mais arremessos de Illinois foram perdidos. A buzina tocou e os Huskies voltaram à sua zona de conforto.
Mullins e Hurley uniram as cabeças em um aceno à interação entre o técnico e o árbitro, levando a um coro de vaias dos torcedores de Illinois.
Após o jogo, Hurley não pediu desculpas. ‘Eu não poderia estar mais orgulhoso do quanto nossos jogadores lutaram quando a maioria das pessoas não achava que venceríamos o jogo, ou pelo menos o que vi na TV hoje, na TNT e em algumas outras previsões.’
‘Tive que fazer sombra.’
