Como Illinois está concentrado em território desconhecido

INDIANÁPOLIS – Enquanto o técnico do Illinois, Brad Underwood, pastava pelos corredores do Lucas Oil Stadium, um sorriso de orelha a orelha persistia.

Ele não conseguia afastar o sorriso; Na verdade, ele não conseguiu durante toda a semana.

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Quem pode culpá-lo? Pela primeira vez em seus 36 anos como treinador, ele alcançou o maior palco do basquete universitário. E ele fez isso no emprego dos seus sonhos: Illinois, que não atingia esse ponto há 21 anos.

“Você gosta. Você faz muitas divisões; você percebe que há trabalho a ser feito. É um evento incrível para estudantes atletas. Eu disse aos nossos rapazes, agora que acabou, precisamos ter certeza de que isso é sobre UConn e tentar vencer o próximo jogo”, disse Underwood na sexta-feira.

O vestiário de Illinois ficou lotado, com mais jogadores complementares atraindo a atenção da mídia. Aqueles que ignoram a mídia podem aproveitar o tempo do vestiário aberto com um pouco de Mario Kart.

Mas escondido atrás de todas as luzes, em meio à pompa e circunstância da Final Four, aos sorrisos e apertos de mão trocados, está o trabalho árduo da equipe para chegar a este ponto.

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Há um mês, Illinois perdeu 5 de seus últimos jogos da Quad One, quatro deles na prorrogação, incluindo uma derrota devastadora na prorrogação do Big Ten Tournament para Wisconsin.

Isso quebrou as costas do camelo.

“Acho que a derrota no Big Ten Tournament fez isso por nós. Obviamente, isso realmente não mudou a maneira como nos sentimos em relação a esse time e o quão bons somos”, disse Andrej Stojakovic ao TCR. “Mas daqui para frente sabíamos que era vencer ou voltar para casa.”

O que aconteceu em Champaign foi caótico. Mas nada mudou no Ubben Basketball Center.

Mas Kylan Boswell e David Mirkovic foram os únicos jogadores a liderar o encontro. Isto, em retrospectiva, parece um ponto de contraste com a subida de Illinois à Final Four.

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“Não foi uma reunião negativa, não foi uma reunião onde tínhamos que virar uma reunião de troca ou algo parecido, foi uma reunião de afirmação, reiterando que estamos bem e que a perda não deveria nos afetar”.

Para Stojakovic, a chave para chegar ao momento no torneio March Madness foi permanecer completamente saudável. Ele se encaixa no papel de sexto homem, em contraste com a equipe de atiradores mortais.

Boswell, Jake Davis e Tomislav Ivicic foram as vozes principais na sala, e suas vozes foram amplificadas à medida que o torneio avançava.

“Acho que o técnico Underwood continua, e tenho feito isso desde que estou aqui, para ser capaz de reunir um grande grupo de caras que realmente se amam e se preocupam uns com os outros. Acho que essa é a maior vantagem que esse time teve”, disse Boswell.

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AJ Redd é um daqueles raros caras que podem oferecer uma perspectiva única como um daqueles raros caras que permaneceram em Illinois por todas as quatro temporadas.

“Normalmente, você pode ter alguns caras que não acreditam totalmente nisso, mas este ano, de cima a baixo, todos acreditaram totalmente e isso fez a diferença”, disse Redd. “E essa é parte da razão pela qual conseguimos correr este ano.”

Grande teste pela frente

Illinois sofreu dores agonizantes depois de cair no torneio Big Ten. Mas chegar aos quatro finalistas não é suficiente.

“É uma conquista para o programa estar aqui, mas estamos aqui para mais”, disse Stojakovic.

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Illinois teve milhares de torcedores no Lucas Oil Stadium para o treino aberto de sexta-feira. Mas UConn espalhou um pouco de pó mágico de março sobre eles.

Quando você entra no vestiário deles, tudo continua normal. É quase notável como a sala é serena. Muitos rostos sérios tomam conta da sala.

Se Illinois tem Mario Kart, UConn tem pratos vazios. Grave falta de vibrações.