Avant de poser une question à l’entraîneur de basket-ball masculin d’UConn, Dan Hurley, lors de la conférence de presse de dimanche soir dernier, Sam Calhoun a fourni son nom et son affiliation aux médias, comme demandé par le modérateur. Calhoun a déclaré qu’il travaillait pour le Daily Campus, le journal étudiant d’UConn.
“Je te connais,” dit Hurley. “Je connais ton grand-père. Génial. Chèvre.”
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Calhoun, le petit-fils de l’ancien légendaire entraîneur de l’UConn Jim Calhoun, a interrogé Hurley sur le joueur de 35 pieds du garde de première année Braylon Mullins lors de la finale de la région Est du tournoi de la NCAA. Le tir a donné aux Huskies une superbe victoire de 73-72 sur Duke, les envoyant à leur troisième Final Four en quatre saisons et offrant un autre moment fort à retenir pour Calhoun et les autres partisans de longue date d’UConn.
Samedi soir, Calhoun senior d’UConn fera sa septième apparition au Final Four. Mais contrairement à la dernière fois où il était dans les tribunes avec sa famille et ses amis, Calhoun sera présent dans la presse pour couvrir le match d’UConn contre l’Illinois à Indianapolis.
“C’est tout ce qu’on peut demander cette année et même plus”, a-t-il déclaré.
Peu de temps après avoir terminé son article sur le match de dimanche, paru en ligne et en première page du Daily Campus, Calhoun a appelé son grand-père. La première chose que Jim Calhoun a dit, c’est que la fin lui rappelait le Sweet 16 de 1990, lorsque le gardien d’UConn, Tate George, avait fait un buzzer-beater pour battre Clemson alors que les Huskies poursuivaient une saison de rêve.
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À l’époque, Jim Calhoun en était à sa quatrième saison à UConn, reprenant un programme qui n’avait jamais terminé plus haut que quatrième de la Big East Conference. Au cours des 20 années précédant l’arrivée de Calhoun, les Huskies n’avaient participé qu’à trois tournois de la NCAA, remportant un seul match dans l’événement. Et ils sont entrés dans la saison 1989-90 sans classement dans le sondage de pré-saison de l’Associated Press. Mais cette saison-là, UConn a remporté son premier tournoi Big East, devenant ainsi la première tête de série n°1 de l’histoire de l’école. 1 tête de série du tournoi NCAA, s’est qualifié pour l’Elite Eight et a remporté 31 matchs, huit de plus que le précédent sommet du programme. C’était le début de quelque chose de spécial.
De 1990 jusqu’à sa retraite en 2012, Calhoun a transformé une équipe endormie et négligée dans une ville isolée de la Nouvelle-Angleterre en une puissance nationale. Il a mené les Huskies à trois titres nationaux, et lui et l’entraîneur féminin Gino Auremma ont fait d’UConn synonyme de succès en basket-ball universitaire.
Sam Calhoun suit une passion pour le basket-ball et l’écriture
Sam Calhoun nous accompagne depuis sa naissance. À l’âge de 10 mois, il a assisté au Final Four 2004 à San Antonio et UConn a remporté son deuxième championnat NCAA. Calhoun était à Détroit en 2009, lorsque UConn a perdu contre Michigan State lors du Final Four, et à Houston en 2011 lorsque les Huskies ont remporté le titre national. À cette époque, il était un fervent fan d’UConn et obsédé par le basket-ball.
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“J’ai vraiment de la détermination”, a déclaré Calhoun. “Je voulais être le meilleur. J’étais un de ces enfants qui comptaient 5, 4, 3, 2, 1 dans leur allée. J’ai fait tout le travail.”
Pourtant, lorsque Calhoun était au collège de Wellesley, dans le Massachusetts, il s’est rendu compte qu’il n’allait pas être un joueur vedette, même au niveau secondaire. Mais il était un lecteur assidu et un proche adepte des équipes sportives professionnelles d’UConn et de Boston. Il continue avec les statistiques sportives et parle de la convocation d’un jour du Super Bowl ou du Final Four.
“Il a toujours eu un talent”, a déclaré Jim Calhoun Jr., dirigeant d’une entreprise sportive de longue date, père de Sam et PDG de Converse de 2011 à 2016. “Il adorait diffuser les matchs que nous regardions. Il était profondément dans cet espace.”
En janvier 2021, pendant la première année de Sam à Wellesley High School, il a lancé un blog appelé Calhoun’s Corner, où il a écrit sur plusieurs sports. Avec la pandémie actuelle de COVID-19, il disposait de beaucoup de temps libre.
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“Je suis immédiatement devenu accro”, a déclaré Calhoun. “C’est bien plus amusant d’exprimer mes pensées plutôt que d’écouter mes parents.”
Dès sa dernière année, Calhoun savait qu’il voulait étudier le journalisme à l’université. Il a postulé dans plusieurs écoles proposant des programmes de journalisme de haut niveau, tels que le Missouri, l’État de l’Arizona et la Géorgie, avant de choisir UConn, qui propose un solide programme de médias sportifs. Peu de temps après son inscription, il a poursuivi ses ambitions professionnelles. En première année, elle a couvert les équipes féminines de hockey et de softball pour Daily Campus. L’année suivante, elle a écrit sur le football féminin, le hockey féminin et le softball d’UConn et a contribué à des chroniques sur le basket-ball du Big East.
Calhoun a passé du temps à servir d’annonceur play-by-play pour certains matchs de football et de basket-ball féminin de l’UConn pour la station de radio étudiante et à rapporter l’actualité sportive pour UCTV, la chaîne de télévision étudiante.
Sam Calhoun suit les conseils de son grand-père
Avant sa première année, les rédacteurs du Daily Campus ont demandé à Calhoun de couvrir l’équipe masculine de basket-ball, un poste important. Il n’était pas sûr du rôle, qui prendrait beaucoup de temps et limiterait son travail à la radio et à la télévision, alors il a appelé son grand-père.
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“Il me l’a dit directement”, a déclaré Calhoun. “Il a dit : ‘Tu serais stupide de ne pas accepter ce travail.’ Il était génial dans tout. Il semblait avoir accepté.”
Calhoun, en fait, demandait souvent conseil à son grand-père. Les deux parlent au moins une fois par jour. Sam considère Jim comme l’un de ses meilleurs amis.
“Il a toujours été là pour moi”, a déclaré Calhoun. “Il me pousse toujours à être bon. Il ne me crie pas dessus comme il crie après ses joueurs, mais il s’en prend définitivement un peu à moi, ce que j’apprécie.”
Calhoun Jr. a déclaré : “Ils sont très, très, très proches. C’est génial à regarder… Sam appelle mon père après le match avant de m’appeler, ce qui est génial. Je ne m’offusque pas et j’adore regarder ça.”
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Calhoun Jr., diplômé d’UConn avec sa femme, a déclaré que les membres vétérans des médias d’UConn plaisantaient parfois en disant qu’ils ne pouvaient pas croire que le seul petit-fils de Jim Calhoun soit un journaliste sportif. Lorsque Calhoun était entraîneur dans les années 1990 et 2000, plusieurs journalistes des journaux du Connecticut couvraient régulièrement les Huskies, qualifiant le groupe de « La Horde », donc Calhoun était habitué à une attention constante. Cependant, il n’a pas eu peur de partager ses opinions ou de critiquer les questions posées par les journalistes.
Par exemple, interrogé en 2009 sur son salaire plus élevé alors que l’État connaissait un déficit budgétaire important, Calhoun a déclaré qu’il « n’allait pas rembourser un centime », indiquant qu’il n’allait pas rembourser. Plus tard, pressé par les journalistes, il a déclaré : « Mon meilleur conseil est de fermer la porte ». Et en janvier 2004, interrogé par un chroniqueur chevronné sur l’attaquant vedette du Providence College du Connecticut, Ryan Gomes, qui n’a pas été recruté par UConn, Calhoun a déclaré que c’était “la question la plus stupide (inoubliable) que j’ai jamais posée”.
“Je pense que mon père a vraiment compris tout ce qui concerne les médias”, a déclaré Calhoun Jr.. “Mais bien sûr, comme les entraîneurs et les médias ont tendance à le faire, certains moments controversés et certains moments infâmes ont été capturés sur YouTube. Nous avons ri que Sam se soit retrouvé du côté médiatique. Mon père adore vraiment ça.”
Les Calhouns attendent avec impatience un autre Final Four
Jeudi, Sam Calhoun s’est envolé pour Indianapolis avec Matt Demech, un junior à UConn qui couvre également le programme de basket-ball masculin pour Daily Campus. Calhoun et Dimeck ont eu un mois chargé, se rendant aux matchs d’UConn dans le tournoi Big East à New York et au tournoi NCAA à Philadelphie et Washington, DC. Il était accompagné de ses collègues des stations de radio et de télévision du campus.
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Lors de l’Elite Eight dimanche dernier, UConn était à la traîne de Duke de 19 points en première mi-temps. Sachant qu’il devait terminer l’article ce soir-là, Calhoun a envisagé d’écrire sur la fin potentielle de la saison avant de changer d’avis.
“Pour une raison quelconque, je me suis dit : “Nous sommes en mars. Des choses folles se produisent là-bas. Je ne vais pas le faire. Je vais y prendre un peu et ensuite tout écrire”, a déclaré Calhoun.
Au fur et à mesure que la seconde mi-temps avançait, UConn se rapprochait, mais il n’a pas pris l’avantage jusqu’à ce que Mullins marque un 3 points à la dernière seconde. À la fin des conférences de presse et à la fermeture des vestiaires, il était 21 heures, une heure avant la date limite de Calhoun.
“Honnêtement, c’était vraiment difficile d’écrire à certains moments parce qu’à ce moment-là, votre adrénaline monte en flèche, parce que vous avez ce lien avec l’école, et vous oubliez définitivement un peu de ce dont vous vous souvenez”, a-t-il déclaré.
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Après avoir parcouru ses notes et ses interviews et regardé les rediffusions de la séquence finale, Calhoun a soumis son article.
“J’utilise le mot euphorique lorsque je parle d’écrire cette histoire”, a-t-il déclaré. “C’est une histoire pour laquelle, honnêtement, cela ne me dérange pas de trouver un cadre. Je vais m’y accrocher.”
Calhoun aura encore un match à couvrir samedi et peut-être un autre lundi si UConn se qualifie pour le match pour le titre national. Après avoir obtenu son diplôme en mai, il espère rester connecté au basket-ball universitaire en tant qu’écrivain ou dans un rôle de communication. Mais ce week-end, il compte profiter de ses derniers jours en tant qu’étudiant journaliste et être entouré de ses amis et de sa famille.
Jim Calhoun, qui fêtera ses 84 ans le mois prochain, n’a pas décidé s’il sera à Indianapolis, mais certains membres de sa famille seront là, dont Jim Jr. et sa femme, Jennifer, diplômée d’UConn en 1991 et qui était manager étudiant de basket-ball masculin sous son futur beau-père. Quarante ans après l’arrivée de Jim Calhoun à UConn, le lien avec l’école reste fort, même si Sam a effectué une autre course au Final Four qui semblait impossible avant que son grand-père ne prenne la relève.
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“C’est beaucoup pour nous d’y aller et, espérons-le, de remporter quelques victoires”, a déclaré Calhoun Jr.. “Mais il s’agit vraiment d’aller et d’être avec Sam. Sam vit les premières étapes de son rêve. Il ne nous échappe pas qu’il fait partie de quelque chose d’incroyablement spécial.”
Cet article a été initialement publié sur Forbes.com
