Martinsville, Virginie (AP) – Alan Gustafson a ignoré un appel téléphonique alors qu’il préparait une valise pour un trajet dimanche matin vers le Martinsville Speedway. Puis il a vu qui lui manquait – le propriétaire de l’équipe NASCAR Cup Series, Rick Hendrick.
“Je ferais mieux de m’y mettre”, a déclaré Gustafson avec un sourire. “Dès que je suis monté dans la voiture, je l’ai rappelé.”
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Le fondateur de Hendrick Motorsports avait un message qu’il souhaitait que le chef d’équipe de Chase Elliott transmette à son équipe, et cela a donné le ton à sa première victoire de la saison.
“Il est fondamentalement super positif”, a déclaré Gustafsson. “Sa citation était : ‘C’est un marathon, pas une course de 10 km. Nous y sommes sur le long terme. Il s’agit de savoir comment ça commence, comment ça se termine.'”
Ce fut certainement le cas à Martinsville, où Elliott partait 10e et Denny Hamlin menait 317 des 292 premiers tours depuis la pole.
Mais selon Racing Insights, une société d’analyse NASCAR, Gustafsson a lancé l’appel critique pour un arrêt au stand précoce qui a laissé la Chevrolet n°9 pousser la Chevrolet vers l’avant et Elliott a mené les 69 derniers tours pour remporter sa 22e victoire en carrière.
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Sa victoire dans la septième course était la première d’une saison pour le champion de la Coupe 2020, qui aborde désormais la semaine avec une certaine tranquillité d’esprit.
“C’est l’une des premières choses auxquelles j’ai pensé”, a déclaré Elliott à propos de la victoire initiale. “Mec, c’est génial. Nous n’avons jamais fait ça. C’est vraiment cool d’entamer la semaine avec une victoire. Je sais que nous avons encore beaucoup de marge d’amélioration, ne vous méprenez pas, mais c’est une excellente façon de clôturer cette première séquence. Un bel élan pour toute l’organisation.”
Après un début difficile avec quatre classements parmi les cinq premiers avec quatre de ses quatre voitures au cours des six premières courses, Hendrick Motorsports a remporté sa première victoire de 2026 au Martinsville Speedway.
L’équipe compte un record de 31 victoires sur courte piste, ce qui représente l’équipe la plus gagnante de NASCAR ainsi que la performance et la résilience de son fondateur récurrent.
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Rick Hendrick a perdu son fils, un frère, deux nièces et deux dirigeants clés lorsque l’avion Hendrick s’est écrasé en route vers Martinsville le 24 octobre 2004. L’équipe a survécu à la catastrophe et a marqué dimanche son 321e victoire record dans la première série de NASCAR (avec la 15e édition la saison dernière).
Les difficultés de cette année ne sont rien en comparaison. Avec une nouvelle carrosserie Camaro qui nécessitait des ajustements de configuration, Hendrick n’était pas loin non plus : l’équipe Chevrolet a remporté six courses sans victoire pour la première fois depuis 2019.
“Je déteste quand nous traversons des choses comme celle-ci, mais nous avons déjà vécu cela”, a déclaré le vice-président de Hendrick, Jeff Gordon, qui a remporté quatre championnats et 93 victoires au cours de sa carrière de pilote au Temple de la renommée pour l’équipe. “Vous vous appuyez davantage sur vos outils. Vous revenez à l’essentiel.”
Une partie de la base de l’équipe est un propriétaire activement impliqué qui fournit une source constante d’encouragement dans les coulisses.
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Avant d’appeler Gustafson dimanche matin, Hendrick a appelé Elliott samedi soir. Le conducteur a parlé avec Hendrick de ses concessionnaires automobiles et des performances de la voiture d’Elliott, affirmant qu’il “avait tiré sur la brise”. Hendrick, qui jongle entre la course et la direction d’un empire automobile, a révélé qu’il manquerait la course de dimanche.
Même s’il n’y avait pas de débat sur sa saison, Elliott savait qu’Hendrick le soutenait.
“Je pense à lui tout le temps”, a déclaré Elliott. “Il a toujours fait un excellent travail en me montrant son soutien, que les choses soient bonnes ou mauvaises. C’est toujours cool d’avoir de ses nouvelles.”
Les conversations ne sont pas toujours agréables, a déclaré Gordon. En fait, les séances de « coup de pied dans les fesses » d’Hendrick sont légendaires.
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Il y a eu une “réunion de côtelettes de porc” lors d’une course au début des années 2000, lorsque Hendrick a détruit le dîner qu’il tenait en dénonçant un problème (il s’en est pris au chef d’équipe alors que la viande s’envolait de l’os).
Hendrick a eu une célèbre « réunion de lait et de biscuits » avec Jimmie Johnson et Chad Knaus après la saison 2005, lorsque les deux hommes voulaient se séparer. Autour de lait et de biscuits, Hendrick a souligné que son chauffeur vedette et son chef d’équipe se comportaient comme de petits enfants.
Message noté. Johnson et Knauss ont remporté les cinq championnats de Coupe suivants et sept au total, et ils sont entrés ensemble au Temple de la renommée de NASCAR en 2024.
Gordon a dit à propos d’Hendrick : « Ce que j’aime dans son style, c’est qu’il le mélange. « Il vous surprend. Certains jours, il est excité. Ensuite, il y a des jours où vous pensez que vous y arriverez, et il est calme, positif et solidaire. Grâce à son expérience en entreprise, il sait lire une pièce, comment lire les gens et comment les motiver lorsqu’ils en ont le plus besoin.
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Dans ce cas, l’enregistrement du patron a permis d’éliminer toute pression préventive, a déclaré Gustafson.
“Enfin, sortez et amusez-vous”, a déclaré Gustafson. “Ne vous concentrez sur aucun bruit, concentrez-vous sur ce que nous pouvons contrôler. C’est agréable d’avoir de ses nouvelles. Un maître pour savoir quoi dire au bon moment.”
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Course automobile AP :
