WASHINGTON — Pendant 39 minutes et 59 secondes, il semblait que la tentative du Connecticut pour un troisième titre national en quatre saisons échouerait.
Jusqu’à ce que le gardien de première année Braylon Mullins réussisse l’un des meilleurs tirs de l’histoire du tournoi masculin de la NCAA, envoyant les Huskies dans le Final Four avec une déroute 73-72 de Duke lors de la finale de la région Est, le dimanche 29 mars.
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L’arrivée improbable est survenue après que le Connecticut ait été mené par 19 en première mi-temps et mené par deux à 10 secondes de la fin. Alors qu’il tentait un vol, Silas Demery a dévié une passe du gardien des Blue Devils Cayden Boozer au milieu du terrain. Mullins récupère la déviation et passe à Alex Karaban, qui remet le ballon à 35 pieds du panier et le chronomètre tire à sa fin.
N’ayant pas d’autre choix, il a débuté la partie de manière équilibrée. Il s’est transformé en un panier à 0,4 seconde de la fin, gardant en vie les espoirs du Connecticut de remporter un troisième titre national en quatre ans.
“Nous essayions de forcer un revirement ou de commettre une faute sur un mauvais tir sur lancer franc et le ballon a été renversé”, a déclaré Mullins. “J’ai lancé le ballon à (Karaban). Je pensais que (Karaban) allait tirer le ballon. Il m’a lancé le ballon et j’ai dû le tirer.”
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Le cliché était quelque chose que Mullins avait recréé en grandissant. Et cela vient maintenant avec les Huskies qui se qualifient pour le Final Four à Indianapolis. Et ce sera un retour aux sources pour Mullins, qui a joué à 30 minutes de la capitale de l’État.
“Vous jouez pour ces moments-là”, a déclaré Mullins. “Vous en rêvez. Vous avez certainement cette (idée) quand vous étiez enfant. C’est une expérience unique en son genre.”
Les exploits de Mullins ont été largement alimentés par les efforts de Duke derrière les jumeaux Cameron et Kaden Boozer, qui ont marqué 42 points.
Le Connecticut a réduit son avance de 15 points à la mi-temps à un chiffre avec 12 :20 à jouer. Cependant, les Blue Devils menaient par 11 à moins de huit minutes de la fin après une paire de lancers francs.
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Mais les Huskies se sont détachés et n’ont pas paniqué, la plupart des spectateurs de Duke s’attendant à un autre voyage au Final Four. Une équipe majoritairement composée de membres de la classe supérieure, avec plus d’expérience qu’une équipe Duke dirigée par des étudiants de première année, a contribué à équilibrer le tout.
“Il faut des hommes forts”, a déclaré l’entraîneur du Connecticut, Dan Hurley. “Il faudra une équipe forte. Il faudra une équipe forte. Il faudra des hommes forts. Il faudra un groupe de joueurs qui nous laissent nous entraîner, entraînons-les dur. Cela commence en juin. Nous allons mener un programme très intense.”
Karaban et Ball, les deux autres habitués de cette équipe qui a remporté des titres consécutifs en 2023-24, se sont battus tout au long du match. Le duo est le deuxième et le troisième meilleur buteur de l’équipe. Il n’a récolté que 15 points sur un score de 5-21 aux tirs.
Mais ils ont tous joué un rôle déterminant dans le retour lorsque la pression était forte.
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Ball a réussi deux paniers et un lancer franc dans la course, réduisant l’avance de 9 points de Duke à 67-65 à cinq minutes de la fin du temps mort final des médias.
Le panier à trois points de Karaban – son seul du match après quatre ratés précédents – a réduit l’écart à un avec 50 secondes à jouer.
“Vous devez continuer à avancer dans le jeu”, a déclaré Ball. “Votre tir ne tombe pas toujours. Vous devez continuer à faire des jeux et à faire des jeux qui affectent le jeu.”
Karaban a réalisé l’un des jeux gagnants de sa carrière universitaire dans les dernières secondes avec sa décision de rendre le ballon à l’étudiant de première année au lieu de prendre un vainqueur potentiel.
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“Quand j’ai vu Braylan et pour une raison quelconque, j’ai eu tendance à lui transmettre”, a déclaré Karaban. “J’ai regardé le bord et il restait cinq secondes, et j’ai pensé que peut-être quelque chose de mieux aurait pu se développer. J’avais Cam Boozer devant moi, c’était un tir plus dur, plus difficile, alors je l’ai passé à Braylon.
“Quand je le vois le sortir, ça peut vraiment entrer.”
C’était dans les limites, et la tentative de Duke pour une victoire miraculeuse s’est terminée avec moins d’une seconde restante lorsque Karaban a dévié la passe dans les limites.
Cette improbable victoire a permis à UConn de poursuivre sa quête d’un troisième titre en quatre saisons, un exploit accompli par deux écoles (Kentucky et UCLA) qui n’étaient pas arrivées au cours des 50 dernières années.
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La prochaine étape est la demi-finale nationale de samedi contre le n°3 contre l’Illinois. Même si revenir au Final Four ne serait pas unique, l’expérience d’y arriver était complètement différente – même pour un senior en chemise rouge comme Karaban, qui a rarement participé au même programme depuis qu’il était en première année.
“Je suis très fier de ces gars qui ont affronté l’adversité de ce match”, a déclaré Karaban. “Les deux autres matchs (Elite Eight) ont été comme des victoires de 30 points. C’était comme un moment de March Madness, où c’était comme le vainqueur : nous étions menés tout le match. C’était génial pour nous de réagir comme ça.”
Cet article a été initialement publié dans USA Today : Braylon Mullins marque 3 points alors qu’UConn bat Duke dans Elite 8
