Tous les talents de l’Arizona et du Michigan. Tout l’élan et les bonnes vibrations du Yukon. Et quelqu’un doit jouer le rôle de l’innommable « petit bonhomme ». Lors du Final Four du week-end prochain, ce rôle appartient à l’Illinois.
Signe des temps, l’Illini – l’équipe du Big Ten avec plus de victoires dans la conférence au cours des sept dernières saisons que tout autre programme – passera quelque chose qui ressemble à Cendrillon lorsque la plus grande fête du basket-ball universitaire débutera samedi à Indianapolis.
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Le premier défi pour l’équipe de l’entraîneur Brad Underwood a été d’arrêter le poids lourd d’UConn, qui était mené par 19 points et a obtenu le vainqueur sur un lay-up de Braylon Mullins, originaire d’Indy, avec 0,4 seconde à jouer pour décrocher sa troisième place au Final Four au cours des quatre dernières années.
Les deux dernières fois où les Huskies ont atteint ce point, ils ont remporté le championnat.
“C’est la culture UConn, le cœur d’UConn”, a déclaré l’entraîneur Don Hurley. “Nous pensons que nous gagnerons à cette période de l’année.”
Toutes ces équipes le font.
L’Arizona, dirigé par Brayden Burries, et le Michigan, avec Yaxel Lendeborg, comptent neuf espoirs NBA.
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Selon BetMGM Sportsbook, les Wildcats se sont présentés comme légers favoris pour remporter le championnat – à plus-165. Cela a fait de l’ombre aux Wolverines, qui affichaient un différentiel de plus-180 après la victoire 95-62 de dimanche contre le Tennessee.
Mais, dans une étrange tournure dans le tableau des cotes, les Wildcats sont outsiders à 1 1/2 point lors de la demi-finale phare de samedi soir contre le Michigan, qui est classé n°1 dans un affrontement de têtes de série.
L’Illinois est favori avec 1 1/2 point sur UConn, et en fait, les Huskies, à plus-550, sont le plus gros tir à distance d’Indy.
Malgré cela, le fait que l’Illinois – l’université phare du sixième État le plus peuplé du pays et une école avec près de 60 000 inscriptions – semble être l’opprimé de cette année en dit plus sur l’état actuel des cerceaux universitaires qu’Illini.
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Il est non. 3e tête de série – le plus grand nombre du Final Four en deux ans. (UConn est n°2. La saison dernière, les quatre n°1 l’ont fait.)
La rencontre 1 contre 1 de cette année – Michigan contre Arizona – est un affrontement de poids lourds entre des équipes puissantes issues de conférences de puissance.
C’est bien loin d’il y a à peine trois ans, lorsque les mid-majors Florida Atlantic (entraînés par Dusty May, qui dirige désormais les Wolverines) et San Diego State ont organisé la plus grande fête du basket-ball universitaire.
Depuis lors, le NIL et le portail de transfert ont remodelé les contours du mouvement des joueurs, un autre spasme de réalignement a rendu les grandes conférences plus grandes (l’Arizona, maintenant dans le Big 12, était dans le Pac-12 en 2023), et les outsiders très performants qui faisaient autrefois partie de March Madness ont décliné.
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Les têtes de série à deux chiffres ont remporté un total de cinq matchs dans ce tournoi (sans compter le tour de play-in). Il y a deux ans, ils en ont remporté 11 et ont envoyé une équipe (NC State) au Final Four.
Sans surprise, Underwood – un entraîneur qui a atterri sur le radar de l’Illinois il y a dix ans avec un classement à deux chiffres Stephen F. Coach Austin pour deux victoires surprises dans le tournoi – considère le voyage de son programme au Final Four comme plus qu’une histoire unique.
Cependant, ce sera le premier voyage dans l’Illinois depuis 2005, année où l’équipe avait perdu contre la Caroline du Nord lors du match pour le titre.
“Je ne veux pas paraître arrogant”, a déclaré Underwood, dont les équipes ont remporté 96 matchs du Big Ten depuis 2019-20, soit deux de plus que Purdue. “Je n’ai jamais douté que nous allions au Final Four. Je pensais que nous avions d’autres équipes capables. Mais je sais à quel point c’est difficile à faire.”
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Le Big Ten le sait. L’Illinois et le Michigan ont tous deux une chance de remporter le titre de conférence pour la première fois depuis que l’État du Michigan a tout remporté en 2000.
Illinois contre UConn
Les Illini, connus sous le nom de « Balkan Block » – un groupe de joueurs ayant des racines en Europe de l’Est – ont leur propre choix potentiel à la loterie NBA en la personne du gardien Keaton Wagler.
Malgré cela, le nom le plus célèbre de la liste d’Illini est peut-être Andrzej Stojakovic, dont le père Peja a été trois fois All-Star de la NBA. L’Illinois est la troisième école en trois ans pour le jeune Stojakovic, qui a passé une saison à Stanford et une autre à Cal avant de rejoindre l’équipe d’Underwood.
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La tâche de l’Illinois : déterminer qui choisir sur une liste de cinq joueurs avec une moyenne à deux chiffres, dirigée par Taris Reed Jr.
Michigan contre Arizona
Le jeu Wildcats-Wolverines était une confrontation de programmes de grande puissance qui a montré qu’il existe plus d’une façon d’accumuler des talents à une époque de portails de transfert illimités et d’accords de nom, d’image et de comparaison à gros prix.
Quatre des cinq partants des Wildcats de Tommy Lloyd ont commencé leur carrière à Tucson ; Le cinquième, joueur du Big 12 de l’année, Jaden Bradley, a été transféré de l’Alabama et est avec les Wildcats depuis trois ans.
Pendant ce temps, les quatre meilleurs joueurs en minutes jouées au Michigan – Lendeborg, Morez Johnson Jr., Ade Mara et Elliott Cadeau – sont tous arrivés du portail de transfert.
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Dans une tournure tout à fait logique de nos jours, les deux entraîneurs ont atterri sur la plus grande scène du sport lors des mid-majors. Lloyd a passé des décennies en tant qu’assistant principal de Mark Few chez Gonzaga avant de se rendre en Arizona pour reconstruire le programme après le licenciement de Sean Miller en 2021.
May a mené FAU au Final Four avant de passer à un programme du Michigan qui a prospéré sous la direction de l’ancienne star des Fab Five, Juan Howard, puis s’est effondré.
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