Le Michigan et l’Arizona se sont révélés être deux des meilleures équipes de basket-ball universitaire. Dommage qu’il n’ait pas joué pour le titre

CHICAGO — Même en novembre, alors que la nouvelle saison de basket-ball universitaire n’était qu’un incident sur le radar sportif national, le Michigan et l’Arizona se tenaient dans des coins opposés, se regardant comme des boxeurs, attendant que la cloche sonne.

Même si leurs chemins ne se sont pas croisés, ils étaient pratiquement des images miroir, leur domination étant évidente dans leurs victoires contre des équipes de qualité – souvent avec de larges marges. La semaine avant Thanksgiving, lorsque le Michigan a terminé le tournoi Player’s Era avec une victoire de 40 points sur Gonzaga, il n’aurait pas été chaud de suggérer que l’Arizona, qui avait déjà gagné contre la Floride, UConn et UCLA, devrait être sur une trajectoire de collision du Final Four.

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“Il y avait des aperçus de ce qui se passait”, a déclaré dimanche le directeur sportif du Michigan, Warde Manuel, lors d’une célébration de la coupe du filet au United Center, où les Wolverines ont dominé le Tennessee 95-62. “Mais cela a pris du temps.”

La saison la plus longue se terminera comme elle a commencé : avec deux équipes qui ont montré leur potentiel au début du Final Four s’affrontant lors du Final Four.

“Nous voulons toujours jouer contre cette équipe”, a déclaré l’attaquant du Michigan Yaxel Lendeborg. “Tout le monde va au basket-ball universitaire pour jouer à ces matchs à succès. Ils ont un groupe de gars de la NBA. Nous avons un groupe de gars de la NBA. Ça va être un match amusant, mec, et je pense que tout le monde est prêt à jouer parce que je le suis.”

Est-ce un véritable match de championnat national ? C’est probablement injuste. UConn et l’Illinois seront jumelés dans l’autre demi-finale.

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Le Final Four doit-il être réinitialisé ? Maintenant C’est ça Un bon sujet de discussion car ce sont certainement deux des meilleures équipes – et deux des meilleures équipes de toute la saison – qui jouent samedi soir au lieu de lundi.

Est-il difficile d’être aussi bon que le Michigan et l’Arizona du début à la fin ? Globalement non. Vous l’avez vu dimanche lorsque le n°1 Duke s’est effondré en seconde période contre UConn.

Cela a longtemps été une bénédiction et une malédiction pour ce sport que le basket-ball universitaire choisisse son champion avec un tournoi à élimination directe en six tours. Cela rend les enjeux de chaque jeu très élevés et crée un scénario de Cendrillon sorti de nulle part. Cela signifie que le champion national n’est parfois pas la meilleure équipe mais l’équipe qui s’échauffe au bon moment et évite la malchance ou les blessures. Le caractère unique de March Madness rend ce compromis intéressant.

Mais grâce à ce que le Michigan et l’Arizona ont fait jusqu’à présent, il n’y aura pas de tels avertissements cette année.

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Avant même que le match de conférence ne commence, vous pouviez raisonnablement observer ces deux équipes et conclure qu’elles étaient au-dessus de tous les autres.

Cependant, cette tendance fil à fil va à l’encontre d’une grande partie de ce que nous avons appris sur le basket-ball universitaire au fil des décennies. Bien sûr, certaines équipes éloignées sont verrouillées et chargées dès le début, mais les entraîneurs voient généralement la saison comme un moyen de se préparer et d’atteindre son apogée pour le mois de mars.

Lorsqu’une équipe démontre son potentiel de championnat national comme l’a fait le Michigan – une séquence de 10 matchs en novembre et décembre lorsque les Wolverines ont battu des équipes par une moyenne de 34,5 points, y compris des adversaires vraiment de qualité – c’est presque problématique.

“Le plus difficile, c’est que tout le monde commence à recevoir plus d’attention, de conseils – littéralement tout ce qu’ils reçoivent de plus”, a déclaré l’entraîneur du Michigan, Dusty May. “Et c’est difficile de ne pas parler de soi, parce que les gens dont vous parlez le font à propos de vous. Il y a beaucoup d’informations gênantes, et si vous n’êtes pas mature et que vous n’êtes pas connecté à ce groupe et prêt à rendre des comptes au personnel et les uns aux autres, cela ne fonctionnera pas.

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“Et une fois qu’il s’est infiltré, il était impossible de l’en sortir. Alors nos hommes ne l’ont jamais laissé entrer. Et croyez-moi, ils portaient tous des feux différents.”

Si vous combinez ce tournoi avec l’année dernière, les quatre têtes de série n°1 parviennent au Final Four, il semble que nous nous éloignons d’une ère de parité dans le basket-ball universitaire et que nous nous dirigeons vers un groupe de superpuissances. Le Michigan a remporté ses quatre matchs de tournoi avec une moyenne de 22,5 points, tandis que la marge de l’Arizona était de 20,5. Ni l’un ni l’autre n’ont été confrontés à un véritable défi en seconde période en route vers la victoire régionale.

Le Tennessee faisait partie du top 15 en termes de mesures prédictives et n’était pas surclassé par certains mid-majors, mais il était presque comique de voir à quel point les Vols étaient si surclassés pour générer une attaque décente contre cette équipe du Michigan.

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“Certaines équipes ont un peu plus de marge d’erreur que d’autres”, a déclaré l’entraîneur du Tennessee, Rick Barnes.

D’une certaine manière, le basket-ball universitaire et le football universitaire ont inversé les rôles à l’ère NIL. Il n’y avait pas d’égal dans le football universitaire en raison de la façon dont les superpuissances comme l’Alabama et la Géorgie étaient empilées, les commissaires de conférence parlant maintenant d’étendre les séries éliminatoires au-delà de 12 parce que nous pourrions nous retrouver avec des équipes viables.

Pendant ce temps, March Madness a joué de manière assez réaliste pendant deux années consécutives.

Il est difficile de savoir exactement quoi en faire. Vous pouvez citer un portail de transfert et un programme comme la capacité du Michigan à faire sortir de l’UAB une star établie comme Lendeborg, 23 ans, mais ici, l’Arizona compte trois étudiants de première année dans sa formation de départ. Il y a probablement quelque chose dans l’idée que des équipes comme le Michigan et l’Arizona, qui jouent de grandes formations en zone avant et ne comptent pas sur un tas de tirs à 3 points pour gagner, ne réussiront probablement pas à créer la surprise.

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Pourtant, les programmes de basket-ball universitaire sont jugés en fonction de ce qui se passe en mars. Et il y a des décennies d’histoire qui nous disent qu’il est extrêmement difficile et rare que deux équipes se retrouvent sur une trajectoire de collision toute la saison et s’affrontent dans le Final Four.

“C’était évidemment l’un de nos objectifs en raison du talent que nous avions”, a déclaré May. “Nous avons un panneau dans notre vestiaire – “April Habits” – et dès le premier jour, nous avons mis ces gars au défi de développer des habitudes de niveau championnat qui nous permettront de remporter le championnat Big Ten et nous permettront d’inverser le calendrier de mars à avril. Nous sommes maintenant en mesure de le faire.

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Bien que le Michigan et l’Arizona aient montré il y a quatre mois qu’ils étaient à un niveau plus élevé que presque tout le monde dans le basket-ball universitaire, rien ne garantissait qu’ils réussiraient sur le terrain. De nombreux obstacles à surmonter et des mines terrestres à éviter.

Mais ils toucheront enfin les gants samedi prochain à Indianapolis. Préparons-nous à gronder.