Tommy Thompson est-il un escroc qui a trompé les investisseurs et caché secrètement des millions de dollars en or, ou est-il un brillant pionnier des fonds marins qui a mené l’une des plus grandes chasses au trésor de l’histoire ?
Après avoir passé 10 ans en prison pour avoir refusé de révéler où se trouvait son butin perdu, l’insaisissable explorateur du « navire d’or » a finalement été libéré – mais le mystère entourant sa fortune reste entier.
Ne vous attendez pas à entendre directement de Thompson la vérité sur l’endroit où sont encore cachées les 500 pièces d’or commémoratives (d’une valeur d’environ 2 millions de dollars), fabriquées en faisant fondre des lingots d’or provenant du célèbre naufrage.
Le refus persistant de Thompson de renoncer à son butin est la raison pour laquelle il a été emprisonné pendant plus d’une décennie pour outrage au tribunal.
Il a affirmé que les pièces étaient détenues dans une « fiducie aveugle » au Belize et qu’il ne savait pas comment les obtenir.
Ryan Scott, professeur de droit et avocat à l’Université de Floride qui a contribué à obtenir la libération de Thompson, a déclaré au Daily Mail qu’il s’agissait d’une affaire qui était « une parodie de justice ».
L’homme de 73 ans a réalisé l’un des plus grands exploits d’ingénierie de l’histoire moderne en 1988 en réussissant à localiser l’épave du SS Central America, chargé de lingots et de pièces d’or, qui a coulé lors d’un ouragan au large de la Caroline du Sud en 1857.
Le navire a coulé avec 425 de ses 578 passagers et membres d’équipage et 21 tonnes d’or provenant de la ruée vers l’or en Californie, contribuant ainsi à une crise économique mondiale connue sous le nom de Panique de 1857.
En 1991, Tommy Thompson a été poursuivi en justice par des investisseurs qui ont déclaré lui avoir payé 12,7 millions de dollars pour retrouver le trésor, mais n’avoir reçu aucun retour. Thompson s’est caché en 2012.
Thompson (1989) est photographié tenant une pièce d’or Pioneer de 50 $, faisant partie des trois tonnes d’or récupérées dans l’épave du SS Central America en 1988.
« Cela faisait partie de notre héritage américain, c’était l’histoire sous la forme d’un trésor national. Et nous l’avons trouvé. Thompson, né dans l’Ohio, a écrit son récit de la découverte, America’s Lost Treasure.
Le Daily Mail a déclaré que Thompson vivait actuellement avec des amis à Columbus, dans l’Ohio, après avoir été libéré sur parole de la prison fédérale le 6 mars.
Il n’a pas parlé aux médias depuis des décennies, a été traumatisé par sa peine de prison actuelle et souffre d’une maladie auto-immune qui l’a laissé dans un fauteuil roulant, selon plusieurs sources proches de lui.
Il risque toujours plus de 3 millions de dollars d’amendes civiles et 252 000 $ d’amendes pénales.
“Quand vous perdez tout, vous n’avez pas l’énergie de le dire au monde”, a déclaré la sœur de Thompson, Sandy Butterworth, dans une interview exclusive au Daily Mail.
« Il essaie à nouveau de comprendre comment préparer une tasse de café. Il n’a rien. Nous essayons littéralement de trouver un moyen de le nourrir.
Thompson a été décrit pendant des années comme un escroc à la Howard Hughes qui, avant son arrestation en 2015, a solidifié ses sponsors et s’est rendu en Floride, où il a vécu dans un hôtel avec sa petite amie et a utilisé un faux nom.
Mais ses amis et sa famille, y compris ses investisseurs d’origine, affirment que c’est Thompson qui a été injustement ciblé par une compagnie d’assurance cupide à la recherche d’or et par une puissante société de médias de l’Ohio décidée à le détruire.
Restes d’or provenant d’une caisse en bois découverte dans le SS Central America. L’or a été découvert après que Thompson ait réussi à localiser l’épave d’un ouragan en Caroline du Sud en 1857 qui a tué 425 personnes.
Thompson a comparu devant le tribunal en 2018. Il souffre d’une maladie auto-immune qui le met en fauteuil roulant.
Des lingots d’or récupérés sur le SS Central America exposés à l’American Finance Museum
Les partisans de Thompson ont déclaré qu’il avait reçu des réclamations de 39 compagnies d’assurance après avoir collecté plus de 50 millions de dollars en or. Ils ont tous déclaré avoir des droits légaux sur le naufrage, survenu au XIXe siècle.
Mais seuls deux investisseurs – John Wolfe de Dispatch Printing Company, propriétaire de Columbus Dispatch, des chaînes de télévision et d’autres sociétés de médias, et l’homme d’affaires de Columbus, Donald Fanta – ont effectivement déposé plainte. Tous deux sont désormais décédés.
De nombreuses sources ont déclaré au Daily Mail que Wolfe, qui est le cousin germain de l’un des premiers investisseurs de Thompson, s’est vengé de lui et a utilisé l’influence considérable de la famille avec ses propres entreprises médiatiques, les juges locaux et les forces de l’ordre pour poursuivre Thompson.
La famille Wolfe a vendu la plupart de ses actifs médiatiques il y a environ 10 ans et s’est constituée en société immobilière appelée Journal Capital à Columbus.
Un porte-parole a déclaré au Daily Mail que la société n’avait aucun commentaire sur Thompson.
Gilman Kirk, l’un des premiers investisseurs dans les projets en haute mer de Thompson, a déclaré au Daily Mail que l’histoire publique selon laquelle Thompson était un fugitif cachant un trésor perdu était “complètement fausse”.
Il a décrit Thompson comme un brillant explorateur et érudit dont le succès dans la localisation d’épaves en Amérique centrale a déclenché des décennies de litiges, d’effondrement financier et finalement d’emprisonnement.
“C’est une combinaison d’un geek et d’un garçon de l’Ohio et d’un être humain formidable”, a déclaré Kirk.
Ce tableau non daté, publié par la Bibliothèque du Congrès, montre le navire postal américain SS Central America, qui a coulé et est mort après avoir navigué dans un ouragan en septembre 1857.
Une photo de 1989 montre des lingots et des pièces d’or sur les lieux alors que Thompson les récupère.
« Sa réputation a été détruite par les mensonges et la manipulation. Ils ont dit qu’il avait volé des pièces d’or. Il n’a jamais rien fait de tel. C’était un cauchemar pour lui.
Kirk a déclaré que Thompson avait toujours peur de dire quoi que ce soit publiquement qui pourrait déclencher de nouveaux problèmes juridiques.
“Cette personne est morte de peur.” dit Kirk.
Thompson était un jeune ingénieur maritime au Battelle Memorial Institute de Columbus dans les années 1980 lorsqu’il s’est associé à une équipe d’experts sous-marins ainsi qu’à Kirk et à d’autres investisseurs pour amasser des millions de lingots et de pièces d’or à l’aide de robots et d’équipements avancés qu’il a conçus.
Mais écouter Kirk et d’autres a révélé que le groupe de Thompson s’était beaucoup endetté en finançant l’expédition, et que Thompson devrait payer ses créanciers tout en engageant des milliers de dollars en frais juridiques pour lutter contre les compagnies d’assurance.
Presque tout l’or a été vendu pour 50 millions de dollars à un groupe de commercialisation de l’or dirigé par Dwight Manley en 2000 pour rembourser la dette, a déclaré Kirk.
Kirk a déclaré que Thompson et les premiers bailleurs de fonds n’avaient presque rien vu dans la récupération malgré ce qu’il a décrit comme une découverte monumentale.
“Aucun de nous ne l’a attaqué.” dit Kirk. « Seules deux personnes l’ont poursuivi en justice. C’est tout ce que John Wolff a fait.
Kirk a souligné que le point le plus controversé de l’histoire de Thompson – l’affirmation selon laquelle il aurait volé 500 pièces d’or – était inexact et trompeur.
Thompson, qui a découvert le navire connu sous le nom de « Golden Ship » au large des côtes de Caroline du Sud en 1988, a été condamné à 10 ans de prison et a été libéré le 6 mars, selon les archives de la prison fédérale.
Des pièces de monnaie d’Amérique centrale ont été restaurées dans un laboratoire de Santa Ana, en Californie.
Ce que Thompson a réellement emporté, ce sont des pièces nouvellement frappées fabriquées à partir d’or récupéré plutôt que les pièces de monnaie originales, que Thompson a déclaré avoir traité comme une compensation pour les salaires impayés qui lui étaient dus.
“Tout ce que Thompson a fait, c’est de relancer la grève”, a déclaré Kirk. “C’est tout ce qu’il a fait.”
Le tribunal a finalement nommé une mise sous séquestre pour reprendre le groupe de Thompson. Elle a lancé sa propre expédition sur l’épave et a déclaré avoir rapporté plus d’or que Kirk n’avait indemnisé les deux investisseurs qui avaient intenté une action en justice.
Kirk a insisté sur le fait que Thompson n’avait volé aucun trésor original de l’épave et que l’inventaire des trésors récupérés était méticuleusement suivi.
Dwight Manley a fait écho à l’argument de Kirk.
“Après avoir acheté le trésor, j’ai payé au groupe Thompson un chèque de 1,7 million de dollars et des redevances pour 500 pièces de monnaie fabriquées à partir de lingots d’or fondus du navire”, a déclaré Manley au Daily Mail.
«Et les 500 nouvelles frappes que j’ai effectuées en 2001 se sont transformées en une histoire de piège à clics sur Tommy volant 50 millions de dollars.» Je ne pense pas du tout que ce soit un voleur. Il est peut-être un peu mauvais en comptabilité.
Mais Manley a ajouté que toute l’histoire semble être maudite.
“J’ai découvert que les personnes qui entraient en contact avec cet objet avaient l’équivalent de la malédiction du roi Toutankhamon”, a-t-il déclaré. «Ils ont la fièvre de l’or et se retrouvent dans des emplois pourris.»
Lorsqu’on lui a demandé pourquoi Thompson avait disparu et avait cessé de comparaître devant le tribunal, Kirk a répondu que la réponse était la peur et la maladie chronique, et non l’avidité ou une vie luxueuse en fuite.
Kirk a déclaré que l’incarcération de Thompson était particulièrement tragique. Parce que, selon lui, les explorateurs n’avaient aucune raison de voler le trésor, et en tout cas il n’y avait aucune raison raisonnable de le faire.
Il a déclaré que Thompson détenait des participations importantes dans les sociétés impliquées et qu’il ne serait pas logique de mettre cela en danger en écrémant les actifs.
«Pourquoi a-t-il fait ça?» dit Kirk. « Il détenait 40 % des deux sociétés. “Le seul crime qu’il a réellement commis a été de commettre cette chose fantastique dont personne ne pouvait s’approcher.”
Sandy Butterworth a déclaré avoir parlé avec son frère pendant quatre heures quelques jours après sa sortie de prison.
“Nous avons le cœur brisé par ce qui lui est arrivé”, a-t-elle déclaré.
«Je veux dire, il était un héros dans l’Ohio jusqu’à ce que des personnes très puissantes le trahissent. En tant que famille, nous ne pouvons pas croire qu’il soit présenté comme un voleur.
« Mais tu sais quoi ? Il est toujours optimiste et essaie d’être positif quant à l’avenir et à ce qu’il peut faire.
