La NASA a révélé son intention de construire une base permanente sur la Lune d’une valeur de 20 milliards de dollars (14,9 milliards de livres sterling).
Le nouveau directeur Jared Isaacman, qui a rejoint l’agence en décembre dernier, a annoncé un « changement d’orientation » qui donnerait la priorité aux habitats lunaires qui permettraient une « présence humaine à long terme ».
Il a déclaré que la NASA construirait des observatoires au pôle sud lunaire à travers des dizaines de missions au cours des sept prochaines années.
Une vue d’artiste de la base comprend un rover futuriste, des appareils de communication, des panneaux solaires, un module d’habitat et une rampe de lancement sur la surface lunaire.
Il a déclaré que la station représenterait la prochaine étape vers une “réalisation presque impossible” et “assurerait le leadership américain dans l’espace”.
“Il y aura une voie évolutive pour construire le premier avant-poste permanent de l’humanité au-delà de la Terre, et nous emmènerons le monde avec nous”, a déclaré M. Isaacman lors d’une conférence au siège de la NASA à Washington.
“L’objectif cette fois, ce ne sont pas les drapeaux et les empreintes de pas”, a-t-il ajouté.
“L’objectif cette fois est de rester.”
Une vue d’artiste d’une base lunaire comprend un rover futuriste, des appareils de communication, des panneaux solaires, un module d’habitat et une rampe de lancement sur la surface lunaire.
La NASA a annoncé que la construction de la base lunaire se déroulerait en trois étapes.
La première consiste à passer de missions peu fréquentes à une approche « reproductible » qui accélère les activités lunaires.
La phase 2 verra une transition vers une infrastructure semi-habitable qui comprendra des rovers et d’autres véhicules de transport.
Enfin, au cours de la phase 3, la NASA « fournira l’infrastructure plus lourde nécessaire pour établir une présence humaine durable sur la Lune ».
Il s’agit notamment d’un habitat polyvalent construit par l’Agence spatiale italienne et d’un véhicule utilitaire lunaire construit par l’Agence spatiale canadienne.
Le « module résidentiel » mesure 3 mètres de large et 6 mètres de long (10 pieds sur 20 pieds) et a une masse d’environ 15 tonnes.
Il est doté de roues qui lui permettent de se déplacer facilement sur la surface lunaire. Elle est également totalement autosuffisante, fournissant de l’électricité et du chauffage aux résidents.
Le module est actuellement conçu pour accueillir deux astronautes pendant 7 à 30 jours, et est conçu pour accueillir davantage d’équipages pendant des périodes plus courtes en cas d’urgence.
Le module d’habitation de l’Agence spatiale italienne abritera en toute sécurité les astronautes pendant les missions, soutiendra les opérations au sol, permettra des expériences de recherche scientifique avec ou sans équipage et aura la capacité de se déplacer au sol (impressions d’artiste).
Image conceptuelle d’un rover à pression sur la surface lunaire. Le rover est doté de robots, de caméras, de capteurs et d’équipements scientifiques qui serviront de « laboratoire mobile » pour les activités d’exploration.
Le système de panneaux solaires contribuera à alimenter l’exploration lunaire. Photo : Illustration d’un appareil pouvant être déployé jusqu’à 32 pieds de hauteur.
La NASA a déclaré que les plans pour une base lunaire incluent également un rover à pression conçu par l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA).
Il s’agit d’un habitat mobile qui permettra aux astronautes d’explorer beaucoup plus loin que ne le permettent les promenades lunaires actuelles, en accueillant deux membres d’équipage lors de leur traversée de la surface lunaire.
Le rover sera doté de robots, de caméras, de capteurs et d’équipements scientifiques pour servir de « laboratoire mobile » pour les activités d’exploration.
« L’objectif est clair : jeter les bases d’une base lunaire durable et franchir la prochaine étape vers Mars », a écrit M. Isaacman dans X.
Concernant la concurrence avec la Chine pour construire une base permanente sur la Lune, M. Isaacman a déclaré : « Dans cette compétition entre grandes puissances, le temps presse et le succès ou l’échec se mesurera en mois, pas en années. »
Il a ajouté : « Construire une base n’est rien en comparaison de ce que nous pouvons réaliser à l’avenir. »
La NASA a également annoncé qu’elle suspendrait ses projets de construction de Lunar Gateway, une station spatiale orbitale lunaire, pour se concentrer sur son projet de base lunaire.
“L’agence prévoit de suspendre Gateway dans sa forme actuelle et de se concentrer sur les infrastructures qui permettront des opérations au sol soutenues”, a déclaré M. Isaacman.
La NASA a déclaré qu’elle aurait également besoin d’un véhicule utilitaire lunaire de l’Agence spatiale canadienne (photo).
L’administrateur de la NASA, Jared Isaacman, qui a rejoint la NASA l’année dernière, a déclaré qu’il devrait y avoir un « changement » d’orientation vers l’établissement d’une base permanente sur la Lune.
La station lunaire orbitale Gateway était destinée à servir de point de transfert et de plate-forme de recherche pour les astronautes se dirigeant vers la Lune.
La perturbation du plan n’est pas du tout surprenante. Certains l’ont critiqué comme étant un gaspillage financier ou une distraction par rapport à d’autres ambitions lunaires.
Selon M. Isaacman, retarder cette décision permettrait de réorienter les efforts et les ressources vers la construction d’une base à proximité de l’Antarctique stratégique, ce qui était déjà un objectif.
Le mois dernier, la NASA a annoncé qu’elle réorganisait le programme Artemis, qui a subi plusieurs retards ces dernières années, dans le but de garantir que les Américains puissent retourner sur la surface lunaire d’ici 2028.
Cet objectif reste le même, mais l’agence spatiale américaine modifie sa programmation de vols pour inclure des missions de test avant l’alunissage final afin d’améliorer la « mémoire musculaire » du lancement.
Cette révision de la stratégie intervient dans un contexte de retards répétés dans la mission Artemis 2, qui devait initialement démarrer dès février mais est désormais prévue pour début avril. Ce sera le premier survol lunaire depuis un demi-siècle.
