25 ans plus tard : l’achat de la WCW par le WWF n’a pas changé la donne.

L’histoire de la lutte professionnelle est pleine de quasi-accidents. Mais il est juste de dire que l’achat de la WCW par le WWF – qui a eu lieu il y a 25 ans, le 23 mars 2001 – a été l’un des plus grands revers survenus dans l’univers du divertissement sportif à ce jour.

L’opinion générale est que – du moins en attendant – le rachat du plus grand rival de Vince McMahon va totalement changer la donne. Monday Night Wars n’est pas officiellement terminé, mais l’ensemble du paysage de la lutte professionnelle sera pour la première fois réuni sous un même toit.

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Tout a plutôt bien commencé, au moins. Trois jours après avoir signé un contrat de 4,3 millions de dollars, Vince McMahon a lancé “Raw” en annonçant de manière sensationnelle qu’il avait repris l’ancien empire de Ted Turner.

Alors que la foule de l’Ohio regardait avec admiration, McMahon était bouleversé par son propre fils, Shane, qui est apparu sur une liaison vidéo depuis une émission de la WCW en Floride. Le jeune McMahon a lui aussi fait une annonce explosive : il a réussi à faire figurer son nom sur l’achat au lieu de celui de son père, exécutant ainsi un acte de canaille d’entreprise qui n’aurait pas été déplacé dans un épisode de “Dallas”.

Avec deux décennies et demie derrière nous, vous pouvez voir à quel point tout cela était grave à l’époque. Pour les fans modernes, combinez toute l’énergie « et si » de ce segment de retournement de talon de John Cena d’Elimination Chamber 2025 avec le drame en coulisses de l’ensemble du plan de succession de Triple H d’il y a quelques années – puis augmentez l’intrigue de 20 % supplémentaires. Et ici, cela se joue en direct à la télévision.

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Si vous étiez un fan adolescent comme moi à l’époque, vous penserez que vous vous préparez pour ce moment. années – littéralement. Beaucoup d’entre nous ont déjà réservé des matchs croisés dans des jeux de lutte classiques en utilisant le mode Create-A-Wrestler pour créer des noms de la WCW comme Sting et Kevin Nash – “WWF No Mercy”. Le droit d’auteur pourrait en souffrir si cet angle DX contre nWo se mettait enfin en place.

Bien sûr, tout le monde sait que tout ne s’est pas déroulé comme prévu. Un prix de 4,3 millions de dollars semble être une somme considérable pour un adolescent provincial. En réalité, comme nous le savons tous, Vince McMahon payait un prix avantageux pour une entreprise en faillite. Il est connu que l’accord excluait bon nombre des plus grands lutteurs, qui avaient tous leurs propres contrats distincts avec l’ancien propriétaire de la WCW, AOL Time Warner.

En conséquence, l’équipe hétéroclite de “stars” de la WCW transférée à la diffusion du WWF n’était pas exactement les noms les plus reconnaissables pour le téléspectateur occasionnel. Qui a été le premier nom de la WCW à apparaître dans les programmes du WWF ? Pas Goldberg ou Hollywood Hogan, mais un joueur intermédiaire prometteur nommé Lance Storm.

Incapable de réserver des rivalités massives de cartes postales, McMahon a plutôt opté pour le désormais tristement célèbre angle “Invasion”, un plan à succès visant à organiser une querelle massive par équipe entre l’équipe WWF et l’équipe WCW (plus ECW). Selon la logique habituelle de la lutte professionnelle – plus gros est toujours mieux – cela semble probablement être la chose la plus proche d’un pari sûr. En pratique, pas tellement.

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Pourquoi le scénario de l’invasion a-t-il échoué ? Le problème susmentionné concernant le statut contractuel des talents de la WCW a joué un rôle important, les créatifs dépendant du WWF pour compléter les rangs et marquer sans convaincre les transfuges. En fait, une poignée d’anciens talents ont expliqué à quel point la réservation était déroutante à l’époque. L’année dernière, Adam Copeland (alias Edge) a fait part à “Inside the Ropes” de sa surprise d’apprendre que lui et Christian, son partenaire de longue date et meilleur ami dans la vie réelle, avaient un plan avorté de se battre dans des camps séparés dans la guerre entre le WWF et l’Alliance sans raison apparente.

Il y a également eu une volonté de transformer l’ensemble de l’angle en un scénario plus large de Vince contre Shane. À cette époque, les fans ont eu droit à plusieurs années de feuilletons impliquant des membres de la famille McMahon. Aujourd’hui, l’angle le plus attendu depuis une décennie se transforme en une nouvelle itération du même thème.

L’échec d’Invasion signifie-t-il que l’achat de la WCW par le WWF est un échec complet ? Pour répondre à cette question, il faut d’abord déterminer ce que le WWF essaie de réaliser. Et comme toujours dans l’histoire de la lutte professionnelle, la réponse à cette question dépend de la personne à qui vous la posez.

Bruce Pritchard, confident de longue date de Vince McMahon, a déclaré que le plan initial du WWF – avant l’accord – était d’exploiter la WCW comme sa propre marque distincte, diffusant régulièrement des émissions de télévision sur la TNT. Au moment de l’achat, cependant, Turner Broadcasting Company avait mis fin à ce projet, annulant ainsi la WCW de ses programmes. Le WWF a tenté quelques tentatives pour relancer la marque, mais sans succès.

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Reste ensuite la question du talent. Le rachat initial n’incluait peut-être pas Goldberg et Kevin Nash, mais il a au moins créé la situation leur permettant de devenir agents libres à temps. Fin 2002, le WWF avait réussi à signer l’intégralité de la nWo, aboutissant à un pay-per-show spécial (No Way Out 2002) qui a éclipsé le malheureux show Invasion.

On pourrait dire qu’échelonner l’arrivée des nouveaux arrivants est une meilleure stratégie pour commencer. Compte tenu de la quantité d’ego et de véritables rivalités dans un vestiaire typique de Vince McMahon, pouvez-vous imaginer l’impact si le patron présentait soudainement des dizaines de nouveaux visages en lice pour les mêmes photos de titre et le même temps de télévision ?

Nous devons également prendre en compte ce que l’achat de la WCW signifie pour le modèle économique du WWF. Pendant des années, le chemin de McMahon vers la richesse dépendait de l’écrasement de ses rivaux dans l’ancien système territorial. Ils avaient désormais la possibilité d’aller plus loin : récupérer le rival blessé à un prix très réduit, éliminant ainsi toute chance de retour dans le futur.

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Mais ce retour aurait-il vraiment lieu ? McMahon a pu acheter la WCW pour un petit pourcentage de ses valorisations précédentes, ce qui, nous ne pouvons que supposer, ne présentait pas beaucoup d’intérêt à l’époque. Même si Eric Bischoff affirme avoir été persuadé d’acquérir l’investisseur sportif Fuciant Media Ventures dans le but de redonner à la WCW ses jours de gloire. Il est assez facile de détecter l’offre de Bischoff, qui repose presque certainement sur des chiffres grossièrement gonflés. D’un autre côté, n’oublions pas que c’est le tournant du millénaire, la même époque où les frères Fertitta ont dépensé 2 millions de dollars pour la marque de sports de combat connue sous le nom d’UFC. Et regardez comment ça s’est passé.

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Pourtant, accorder un quelconque poids aux hypothèses contrefactuelles est toujours une affaire difficile. Peut-être que la WCW s’est flétrie comme tout le monde s’y attendait, ou peut-être qu’elle est née de ses cendres sous une nouvelle direction – nous ne le saurons littéralement jamais. Au niveau du divertissement sportif, il est difficile de considérer le rachat de la WCW comme un décevant.

Ce fut un grand moment lorsque cela s’est produit il y a 25 ans aujourd’hui, mais cela s’est fait sentir dans les mois qui ont suivi.