A China investiu mais de 120 mil milhões de dólares em projetos de mineração e processamento mineral no exterior desde 2023, informou o think tank australiano Climate Energy Finance (CEF). Os investimentos são direcionados principalmente para lítio, cobre, níquel e terras raras, minerais essenciais para energias limpas e tecnologias de descarbonização. No entanto, embora estes investimentos tenham ajudado a impulsionar as indústrias de energia limpa nos países em desenvolvimento, suscitaram sérias preocupações, incluindo riscos de dívida.
As empresas chinesas estão a investir agressivamente no processamento e infra-estruturas de recursos estrangeiros, como portos, caminhos-de-ferro e infra-estruturas energéticas, garantindo o acesso a longo prazo aos recursos e o controlo das principais cadeias de abastecimento, reduzindo ao mesmo tempo a dependência da China dos fornecedores tradicionais. A China é líder mundial no processamento mineral essencial de energia limpa, incluindo 90% do refino de terras raras, 90% dos componentes de baterias e 60% do processamento de lítio.
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A China tem uma presença particularmente forte no sector mineral de África. Em 2023, o Grupo CMOC da China, em colaboração com Contemporânea Amperex Technology Co. (CATL), o maior fabricante mundial de baterias EV, concluiu a primeira fase do Projeto Kisanfu Cobalt na República Democrática do Congo (RDC), um dos projetos de cobre-cobalto mais avançados do mundo. O CMOC Group Limited (anteriormente China Molybdenum), conquistou a sua primeira posição na RDC depois de adquirir uma participação maioritária na mina Tenke Fungurume (TFM) da Freeport-McMoRan (NYSE:FCX) em 2016. Em 2025, a CMOC alcançou uma produção recorde de cobalto de aproximadamente 117.549 toneladas e estabeleceu uma meta de produção de cobalto de 100.000 a 120.000 toneladas em 2026. A CMOC também está aumentando rapidamente sua produção de cobre para 76.020 toneladas, para 76.020 toneladas. 2026. As duas minas de cobre-cobalto de alto teor ajudaram a estabelecer o Grupo CMOC como o maior produtor mundial de cobalto e cobre, à frente da Glencore.
Em 2023, a chinesa Zhejiang Huayou Cobalt encomendou uma planta de processamento de lítio de US$ 300 milhões na mina Arcadia, no Zimbábue. Operada pela subsidiária Huayou Cobalt Prospect Lithium Zimbabwe, a planta pode processar 4,5 milhões de toneladas de minério de lítio de rocha dura anualmente, produzindo cerca de 450.000 toneladas de concentrado de lítio. Após o sucesso do centro inicial, a Huayou Cobalt expandiu as suas operações no Zimbabué, encomendando uma segunda fábrica de 400 milhões de dólares nas instalações de Arcadia em 2025, dedicada à produção de sulfeto de lítio, um produto intermédio para a produção de baterias. Espera-se que esta nova instalação produza mais de 50.000 toneladas de sulfeto de lítio anualmente.
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Há duas semanas, a mineradora estatal da RDC Gécamines e um consórcio chinês melhoraram a sua joint venture Sino-Congolaise des Mines (Sicomines), que opera minas de cobre e cobalto em grande escala na província de Lualbe. A JV foi inicialmente criada em 2008 como um projecto de “minerais para infra-estruturas”, onde investidores chineses (participação de 68%) financiam infra-estruturas como estradas e hospitais em troca de direitos mineiros, com a Gécamines da RDC a deter 32%. Como parte de um acordo revisto, os parceiros chineses comprometeram-se a investir 7 mil milhões de dólares em infra-estruturas na RDC até 2040.
Entretanto, a chinesa CNMC (China Nonferrous Metal Mining Company) investiu pesadamente no cinturão de cobre da Zâmbia. Em 1998, a empresa adquiriu a mina de cobre Chambishi na Zâmbia, tornando-se a primeira empresa chinesa a investir nos activos de cobre da Zâmbia após a privatização. Em 2018, lançou Southeast Ore Body, um grande projeto de expansão de mina de cobre-cobalto com um investimento de quase US$ 1 bilhão. A instalação ampliada está planejada para produzir aproximadamente 100.000 a 110.000 toneladas de concentrado de cobre anualmente. A Mina de Cobre Chambishi é conhecida como uma das mais avançadas tecnologicamente da Zâmbia, apresentando um alto nível de digitalização e automação através de parcerias com empresas como Sandvik Mining e Rock Technology.
Outros grandes projectos de empresas chinesas em África incluem o projecto de minério de ferro Lobé-Kribi da Sinosteel Cam nos Camarões, os projectos de minério de ferro de Chimandu da Chinalco na Guiné, o projecto de lítio Goulamina da Jiangxi Ganfeng Lithium no Mali e o complexo de cobre Kamoa-Kakula na RDC, partilhado entre a chinesa Zijsin. Minas Ivanhoe (OTCQX:IVPAF). A China possui agora mais de 70% das minas activas de cobalto e cobre na RDC. Além disso, as empresas chinesas estão a passar da extracção para o processamento local, incluindo a construção de fundições e fábricas de baterias, como a próxima fábrica de baterias em Marrocos pela chinesa Gotion High-Tech, com um investimento de 5,6 mil milhões de dólares.
A China apoiou-se fortemente num manual simples em África: construir a infra-estrutura, garantir os recursos. As transações são normalmente executadas a nível governamental, apoiadas por financiamento governamental e executadas por empresas chinesas, sendo o China Exim Bank frequentemente responsável pelo financiamento. Em troca, Pequim fecha acordos de fornecimento de longo prazo para minerais críticos. O modelo avança rapidamente, evita muitos dos obstáculos enfrentados pelas empresas ocidentais e preenche lacunas reais em termos de infra-estruturas nas economias em desenvolvimento.
Mas as compensações estão a tornar-se mais difíceis de ignorar. Alguns países anfitriões estão a contrair dívidas significativas relacionadas com estes projectos, com locais como o Djibuti e Angola já a carregar pesadas cargas de dívida externa ligadas ao financiamento chinês. Ao mesmo tempo, as repercussões económicas não corresponderam às expectativas. Os operadores chineses trazem frequentemente a sua própria energia e materiais, limitando a criação de emprego local e retardando a transferência de tecnologia. Uma vez que muitos destes acordos são conduzidos à porta fechada, as questões relacionadas com a transparência e o controlo a longo prazo dos recursos nacionais continuam a aumentar.
Por Alex Kimani para Oilprice.com
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