Os EUA e os seus aliados intensificaram a batalha para reabrir o Estreito de Ormuz, enviando jatos de ataque voando baixo ao longo da costa para abater embarcações navais iranianas e helicópteros Apache para abater drones iranianos mortais, disseram autoridades militares dos EUA.
A repressão faz parte do plano multifásico do Pentágono para reduzir a ameaça de barcos armados, minas e mísseis de cruzeiro que interromperam o transporte marítimo desde o início de março. Se a ameaça for reduzida, os EUA poderão enviar navios de guerra americanos através do estreito e, eventualmente, escoltar navios para dentro e para fora do Golfo Pérsico.
Mas serão provavelmente necessárias semanas para limpar a rede de activos iranianos que perturbaram o tráfego de 20 por cento das exportações mundiais de petróleo e de uma grande quantidade de transporte marítimo comercial através do posto de controlo. O encerramento efetivo do estreito elevou os preços do petróleo acima dos 100 dólares por barril – atingindo brevemente os 119 dólares antes de fechar nos 108,65 dólares, um aumento de 1,18% na quinta-feira – e forçou a administração Trump a lidar com as consequências económicas da guerra de 28 de fevereiro com Israel.
O general Dan Kane, presidente do Estado-Maior Conjunto da Força Aérea, revelou a operação numa conferência de imprensa no Pentágono na quinta-feira, dizendo que os caças A-10, conhecidos como Warthogs, juntamente com helicópteros de ataque Apache, sobrevoavam o estreito ou ao longo da costa sul do Irão.
“O A-10 Warthog está agora empenhado no extremo sul, atacando submarinos no Estreito de Ormuz”, disse ele a repórteres no Pentágono. Ele acrescentou que os apaches “se juntaram à batalha no flanco sul”.
Ele disse que alguns dos aliados, sem nomeá-los, estavam usando os Apaches como “aviões de ataque unidirecionais”, uma das armas mais eficazes que o Irã usou para atacar os países árabes vizinhos e suas infraestruturas energéticas no Golfo Pérsico.
Uma autoridade dos EUA disse que tanto os A-10 quanto os Apaches têm bombardeado barcos de ataque iranianos que assediam navios mercantes no estreito há vários dias. Os caças a jato que já estão na região também poderiam ajudar a combater os pequenos barcos de ataque iranianos e as ameaças de mísseis, disseram as autoridades, mas as aeronaves adicionais tornariam a campanha mais intensa.
Os EUA estão a bombardear as bases e baterias de mísseis de cruzeiro do Corpo da Guarda Revolucionária Islâmica, uma organização paramilitar que supervisiona as defesas no estreito, juntamente com a marinha do Irão, que tem a sua própria frota de navios de ataque. O ministro da Defesa iraniano, Pete Hegseth, disse na quinta-feira que mais de 120 embarcações da marinha iraniana foram danificadas ou destruídas nestes ataques.
Farzin Nadimi, especialista em defesa iraniana do Institute for Near East Policy, com sede em Washington, disse que, apesar dos ataques, acredita-se que o Irão ainda tenha um grande arsenal de minas terrestres, mísseis de cruzeiro em camiões e centenas de barcos intactos em instalações secretas com túneis profundos escavados ao longo das suas costas e ilhas.
“Penso que serão necessárias semanas para chegar ao ponto em que haja uma operação segura no estreito”, disse ele, “e mesmo assim, muitos dos activos do Irão permanecerão”.
O Irão atacou dezenas de navios no estreito, a maioria com pequenos barcos não tripulados carregados de explosivos ou drones. Outros navios foram atingidos por granadas no Estreito e no Golfo de Omã e no Golfo Pérsico.
A retomada do controle do estreito na quinta-feira ocorreu no momento em que o Irã lançava planos para permitir a passagem de navios selecionados e o parlamento de Teerã debatia uma lei de pedágio. Levantou a perspectiva de que o Irão poderia usar a sua posição para fechar acordos com países que necessitam de petróleo, gás e outras mercadorias produzidas no Golfo Pérsico.
“Na prática, isto cria uma forma de interdependência coercitiva: os Estados que procuram acesso à energia do Golfo Pérsico podem encontrar-se directa ou indirectamente necessitados do Irão”, disse Danny Citrinovich, investigador de segurança nacional no Atlantic Council, um think tank de Washington. Mesmo quando a guerra terminar, disse ele numa publicação no X, “há uma dúvida real de que esta dinâmica mudará fundamentalmente”.
Não se sabe até que ponto o Irão colocou minas marítimas no estreito. Possui um grande número de minas diferentes, incluindo versões que podem ser ancoradas no fundo do mar e detonadas por controle remoto quando um navio passa. Os EUA retiraram recentemente os navios de guerra costeiros que utilizam para limpar as minas da região.
O Estreito de Ormuz tem apenas 39 quilómetros de largura no seu ponto mais estreito, um espaço tão confinado que mísseis de cruzeiro podem ser lançados a centenas de quilómetros de distância e ainda assim atingir navios em movimento, disse Michael Connell, analista iraniano do Center for Naval Analysis, um think tank de Washington.
Reduzir a ameaça ao ponto em que os navios possam voltar a transitar pelo estreito “é possível, mas vai levar tempo e provavelmente nunca chegaremos a 100 por cento”, acrescentou Connell. “Podemos chegar ao ponto em que ultrapassamos os navios e eles ainda têm sorte.”
Os combatentes Houthi do Iémen, alinhados com o Irão, lançaram no ano passado uma campanha de dois meses contra o transporte marítimo internacional com mísseis, drones e drones que equivaleram ao bloqueio do estreito pelo Irão. Os EUA atingiram mais de 1.000 alvos no Iémen, mas nunca conseguiram travar completamente os ataques Houthi até que os dois lados declararam um cessar-fogo em Maio passado.
Os helicópteros de ataque Apache do Exército dos EUA, equipados com mísseis Hellfire, têm sido encarregados há muito tempo de atacar os barcos mineiros iranianos dos estados do Golfo na região.
Kane disse que o A-10 foi desenvolvido para fornecer apoio aéreo aproximado às forças terrestres dos EUA, mas agora foi projetado para atacar navios no mar.
A Força Aérea há muito procura aposentar os A-10 para poupar dinheiro para o desenvolvimento de armas tecnologicamente avançadas que seriam mais úteis num conflito com a China.
Mas o A-10, com o seu canhão de nariz de 30 mm e bombas de cruzeiro, provou ser útil em ataques aéreos anteriores contra insurgentes e agora contra alvos iranianos no mar. Nos últimos meses, aeronaves A-10 estiveram estacionadas na Jordânia e foram utilizadas para atacar combatentes do Estado Islâmico.
O A-10, que possui uma cabine revestida de titânio para proteger o piloto, esteve em combate principalmente no Iraque e no Afeganistão. Mas também tem sido usado em funções navais. Na primavera de 2023, o Pentágono mobilizou o A-10 para ajudar a patrulhar o Estreito de Ormuz em resposta aos ataques iranianos à navegação mercante. Em fevereiro, os A-10 conduziram exercícios com um navio de combate litorâneo na área.
Uma unidade de resposta rápida composta por cerca de 2.200 fuzileiros navais também está viajando para o Oriente Médio, onde poderá desempenhar um papel na reabertura do estreito, capturando ilhas ao largo da costa sul do Irã.
Para David S. Cloud em david.cloud@wsj.com, Lara Seligman em lara.seligman@wsj.com e Michael R. Escreva para Gordon em michael.gordon@wsj.com.
