HOUSTON (Reuters) – LeBron James sentou-se em frente ao seu armário na noite de quarta-feira, com bolsas de gelo enroladas no cotovelo direito e em ambos os joelhos, enquanto os pés estavam encharcados em baldes de gelo. Ela insiste que está sentindo a mesma idade, 41 anos e 78 dias.
“Olhe para mim agora”, disse James depois de estrelar uma vitória fora de casa por 124-116 sobre o Houston Rockets, que igualou a seqüência de vitórias do Los Angeles Lakers em sete jogos, o melhor da temporada. “No momento, estou com vontade de —. Mas no jogo, estou me sentindo muito bem. Antes do jogo, não me sentia tão bem. Quer dizer, eu estava ofegante e cansado e dizendo a mim mesmo, estava literalmente falando comigo mesmo: ‘Vamos, vamos lá. Vamos acabar com isso. Vamos superar isso.’
“Mas me senti muito bem com o jogo. Estou feliz por ter feito algumas jogadas para ajudar nosso time a vencer.”
Seis dessas jogadas foram enterradas durante o desempenho de 30 pontos de James em 13 de 14 arremessos.
“É realmente impressionante”, disse a estrela do Lakers, Luka Doncic, que fez outra partida sensacional com 40 pontos, nove rebotes e 10 assistências. “É uma loucura.”
James não fazia tantas enterradas em um jogo desde 9 de março de 2017, de acordo com a ESPN Research. James lançou três alley-oops, o maior número em qualquer jogo em sua famosa carreira de 23 anos.
O primeiro desses golpes foi um lance errante do guarda Marcus Smart no backhand de James, um passe que pareceu navegar para os assentos da linha de base. Mas James pegou o passe e acertou em cheio, um destaque espetacular para qualquer jogador, independentemente da idade.
“Ele tem 41 anos, ainda é tão ou mais atlético do que cerca de 95% da liga – ainda – e provavelmente, acho que todos concordariam, perdeu um pouco de capacidade atlética”, disse o armador do Lakers, Austin Reaves, que fez 14 pontos e oito assistências. “É uma loucura pensar (sobre).
A demonstração de destreza atlética de James na vitória de quarta-feira foi no extremo do espectro, mas não foi necessariamente chocante. De acordo com o NBA Advanced Stats, ele entra na noite em segundo lugar na liga em pontos de contra-ataque (279), atrás do veloz guarda do Philadelphia 76ers, Tyrese Maxey. James fez 77 enterradas em 48 jogos, incluindo três na vitória de segunda-feira sobre o Rockets.
“Não estou mais surpreso”, disse Kevin Durant, o astro de 37 anos do Rockets que acertou 7 de 11 para 18 pontos. “Quer dizer, ele é um atleta maluco. Ele é um atleta de geração. Ele se preocupa e ama o jogo. Cuida do corpo. É isso que ele faz. Ele foi feito para isso, sabe o que estou dizendo? Desde jovem.
“Acho que ele pode jogar até os 45 anos. Não sei se ele quer ficar tanto tempo, mas acho que ele pode jogar mais quatro ou cinco anos, para ser honesto.
James se tornou o primeiro Laker desde Shaquille O’Neal em março de 2003 a marcar pelo menos 30 pontos em 90% de arremessos do chão. Ele se tornou o jogador mais velho da história da NBA a realizar o feito, feito anteriormente pertencente ao ex-pivô do Portland Trail Blazers, Arvidas Sabonis, que marcou pontos aos 36 anos e 82 dias. Tiro 11 de 12.
A única falha de James ocorreu no início do quarto período. Taree Eason, do Houston, foi creditado com um bloqueio, embora James tenha levantado os braços e reclamado ao árbitro após cair no chão.
“Ele errou o arremesso, ele estava tentando fazer uma bandeja”, disse o técnico do Lakers, JJ Redick.
Redick também tem 41 anos, cerca de seis meses mais velho que James, e se aposentará como jogador em 2021, após 15 anos de carreira. Ele brincou dizendo que regularmente se sente “perdido” ao ver a explosividade de James na sua idade.
“Ainda consigo tocar na borda”, disse Redick. “Não consigo pular três dias depois disso, mas tenho um salto dentro de mim.
“Apenas a preparação que ele coloca em seu corpo repetidamente – isso para mim é o último sinal de resistência competitiva. Ele continua fazendo isso todos os dias e está pronto para tocar a campainha.”
O Lakers depende menos de James do que nunca e está obtendo resultados tremendos ao assumir seu papel como a terceira opção ofensiva do time, atrás do maior artilheiro de todos os tempos, Doncic e Reaves. James tentou 15 ou menos arremessos de campo em seus últimos oito jogos, o dobro de arremessos de qualquer sequência anterior em sua carreira. James teve média de 20,8 pontos em 61,5% de arremessos do chão durante esse trecho, e o Lakers venceu sete dos oito jogos.
“Parte de sua evolução nesta equipe, e especialmente nesta etapa, tem sido sua paciência”, disse Redick. “Sua paciência, ele sabe que vai pegar a bola e vai ter oportunidades na transição, e vai marcar as jogadas para ele, e vai jogar sem a bola e conseguir um escanteio 3 na primeira jogada do jogo.
O gol tardio de James na vitória de quarta-feira, que fortaleceu o domínio do Lakers sobre o terceiro colocado da Conferência Oeste por 44 a 25, foi uma evidência do desenvolvimento da química entre ele e Doncic. Doncic dividiu dois defensores em um pick-and-roll e acertou no meio da quadra, e James fez um corte perfeitamente cronometrado no canto do lado fraco. Doncic atraiu uma multidão na pintura e lançou um lob para James, que finalizou com as duas mãos, uma adaga que colocou o Lakers em seis com 1:22 do fim.
Doncic comemorou arrastando os pés pela lateral da quadra, sorrindo e olhando para um torcedor que o envolveu em conversa fiada durante todo o jogo.
“Vencer é divertido, então acho que a forma como jogamos é divertida”, disse Doncic. “É isso que fazemos. Vencemos e nos divertimos.”
