DE 22 a 26 de Fevereiro, Sarah, um petroleiro de 20 anos com bandeira de Hong Kong, fechou temporariamente os seus transportadores para receber três carregamentos de petróleo russo de navios mais pequenos ao largo da costa de Omã. Seguiu então para Singapura, onde provavelmente pretendia transferir a carga para outro navio “sombra” com destino à China. Mas em 6 de Março, um dia depois de os EUA terem levantado as sanções de 30 dias que permitiam às refinarias indianas comprar petróleo bruto russo, Sarah inverteu abruptamente o rumo. Agora está programada a entrada em uma refinaria no oeste da Índia em 14 de março.
O regresso do navio é uma metáfora para a mudança dramática na sorte da indústria energética da Rússia desde o início da guerra no Irão. Na verdade, o encerramento do Estreito de Ormuz prendeu cerca de 15% do petróleo mundial no Golfo Pérsico. O petróleo Brent, referência mundial para os preços do petróleo, atingiu o mínimo de cinco anos, de 59 dólares por barril, em Dezembro, o que levou a indústria a prever um “superlote”; agora custa cerca de US$ 100. Isto tornou mais difícil evitar os barris russos. Em 12 de Março, a administração Trump alargou a sua liberdade para permitir que todos os países comprassem petróleo russo já carregado em petroleiros.
Esta nomeação não poderia ter ocorrido em melhor altura para Vladimir Putin. Antes da guerra do Irão, parecia que as receitas petrolíferas da Rússia e a sua economia estavam finalmente a afundar-se. Muitas refinarias na Índia e na China, os maiores clientes do país, pararam de comprar por volta de Novembro, antes de as sanções dos EUA contra a Rosneft e a Lukoil, os seus dois maiores produtores, entrarem em vigor. Em Fevereiro, o volume das exportações caiu um quinto; juntamente com a redução dos preços, as receitas do petróleo e do gás do Kremlin diminuíram 44 por cento em comparação com o ano anterior (ver diagrama 1). Em apenas dois meses, o seu défice orçamental atingiu 3,4 biliões de rublos, o que representa um décimo do plano para todo o ano de 2026 (ver diagrama 2).
O Brent está agora de volta ao nível médio no ano da invasão total da Ucrânia pela Rússia. Robin Brooks, do grupo de reflexão Brookings Institution, afirma que se Ormuz permanecer fechado por mais tempo, a Rússia poderá receber outra “oferta deliberada” em 2022, suficiente para compensar os 300 mil milhões de dólares em reservas do banco central que o Ocidente congelou naquele ano.
Os benefícios imediatos da crise do Golfo Pérsico para a Rússia são a oportunidade de eliminar um grande atraso de remessas que se acumularam no mar devido às necessidades dos compradores. A Índia já quase duplicou as suas compras, ajudando a reduzir as reservas de água da Rússia em mais de 10%, para 122 milhões de barris (ver Gráfico 3). As importações da China também aumentaram. Isto ajuda os comerciantes, não as finanças russas, porque a remessa já foi vendida. Mas parece que a administração Trump, oficialmente ou não, também adoptará uma abordagem permissiva em relação aos novos barris russos. Isto beneficiará a Rússia de três formas: um aumento no preço dos seus produtos; sanções ocidentais ofensivas; e possível apoio chinês para novos projetos.
Obtenha os preços primeiro. A falta de petróleo no Golfo Pérsico levou a um declínio do petróleo alternativo. A Rússia é a mais atrativa: a sua qualidade é semelhante à da maior parte do petróleo do Médio Oriente, pelo que é mais barato e mais fácil para as refinarias asiáticas (principais clientes do Golfo Pérsico) processá-lo. A oferta é agora tão escassa que o petróleo bruto dos Urais enviado para a Índia, antes com grandes descontos, tem um preço superior ao do Brent (ver gráfico 4).
Mesmo isso pode subestimar quanto os vendedores de petróleo russos podem ganhar hoje. As empresas independentes do tipo “bule” da China, que compram grandes quantidades do produto, utilizam um “preço de gatilho” para pagar as importações. Os fornecedores podem ter até dois meses após a entrega para definir um preço indexado ao Brent, permitindo que os compradores recebam dinheiro com a venda do produto. Ao mesmo tempo, os processadores devem colocar uma margem com base no custo da carga. Tom Reid, da Argus Media, uma agência de relatórios de preços, diz que o Brent está subindo tão rapidamente que muitas caldeiras estão lutando para atender às chamadas de margem. Isso permite que os fornecedores “forçam” negócios com os preços mais altos.
Sergey Vakulenko, ex-integrante da empresa petrolífera russa Gazprom Neft, estima que cada aumento de 10 dólares nos preços do Brent aumenta as exportações de energia da Rússia em 2,8 mil milhões de dólares por mês, com cerca de 1,6 mil milhões de dólares destinados ao Kremlin. Os preços mais elevados do gás proporcionam poucos trocos (a maior parte do GNL russo é vendido por uma empresa privada e as exportações por gasodutos estão bem abaixo dos níveis de 2022). Isto ajudaria o orçamento da Rússia para 2026, que projectava os preços do petróleo em 59 dólares por barril, e ganharia mais tempo para iniciar uma guerra. Também aumenta mecanicamente o PIB.
Entretanto, a crise energética está a agravar as sanções contra os países ocidentais, um segundo bónus para Putin. Antes disso, a administração Trump estava pronta para ser um pouco mais dura com a Rússia, impondo “tarifas secundárias” e perseguindo a sua frota paralela. Mas com a última flexibilização, a confiança americana enfraqueceu, disse Rachel Ziemba, do Centro para uma Nova Segurança Americana, um think tank. Também aumenta o fosso com a Comissão Europeia, que propôs uma proibição total dos serviços marítimos para as exportações de petróleo russas, que deve ser coordenada com os EUA e outros membros do G7. O pacote de sanções, ao qual se opõem a Hungria e a Eslováquia, parece agora menos provável de ser aprovado.
Ainda mais preocupante, a iminente crise do gás poderá persuadir os países europeus a abandonarem o seu compromisso de parar de comprar GNL russo a partir do próximo ano. A Hungria e a Eslováquia, que também deverão deixar de receber gás gasoduto da Rússia em 2027, poderão regressar. “Não podemos travar duas guerras ao mesmo tempo”, disse um responsável europeu.
A guerra no Golfo Pérsico também preocupou a China, que normalmente obtém um terço do seu GNL da região. Isto poderia aproximá-lo ainda mais da Rússia – um terceiro benefício. A crise tornou a China consciente da sua vulnerabilidade aos pontos críticos de vapor marítimo. O país tem enormes reservas de petróleo bruto – 1,3 mil milhões de barris, o equivalente a quase quatro meses de importações – mas as suas reservas de gás, mais difíceis de armazenar, duram apenas 40 dias. A utilização destas reservas obriga agora ao reabastecimento no verão, quando a China pode competir ferozmente com a Europa, o Japão e outros compradores de cargas de GNL.
Isto torna as opções de entrega de gás natural atraentes, e a Rússia oferece uma delas. Nos últimos anos, o Kremlin pressionou a China para apoiar o gasoduto Power of Siberia 2, de 2.600 quilómetros, que poderá mais do que duplicar as exportações de gás russo para o país. Os dois governos assinaram um memorando de entendimento no ano passado, mas as negociações sobre preços, compromissos de volume e termos de take-or-pay foram adiadas porque a China jogou duro. É possível que a China ofereça agora um preço um pouco melhor e melhore as chances do projeto. Com o tempo, poderá comprar mais aos grandes projectos de GNL da Rússia no Árctico.
Felizmente, isso pode não durar
A dramática reviravolta na sorte da Rússia ainda pode ser uma “alta do açúcar” que pouco faz para resolver os seus problemas profundos, diz Thane Gustafson, da Universidade de Georgetown. Os contínuos ataques da Ucrânia às instalações petrolíferas russas forçaram as empresas de energia a desviar o pouco capital que reservaram para novas perfurações para reparações. Sanções, reduções de preços e reduções de impostos reduziram ainda mais a capacidade da indústria de investir em nova produção. Os analistas acreditam que a Rússia tem apenas 300.000 barris por dia de capacidade ociosa, o que provavelmente substituirá a maior parte dos 10-15 milhões de barris no Golfo Pérsico num futuro próximo. “Existem todos os incentivos para a Ucrânia redobrar os seus ataques, de modo a que a produção russa continue em risco”, afirma John Kennedy, um antigo funcionário comercial britânico na Rússia. Também não pode produzir mais GNL.
Poderiam os preços mais elevados dar às empresas petrolíferas russas o poder de fogo para aumentar a produção a longo prazo? Talvez, mas a indústria enfrenta um dilema. As empresas só investirão se os preços permanecerem suficientemente elevados – o que significa que a Guerra do Golfo continuará para além de Março. Mas uma crise prolongada poderá empurrar o Brent para mais de 150 dólares por barril, corroendo a procura e acelerando o êxodo do petróleo, anulando os ganhos decorrentes dos preços mais elevados. O Kremlin poderia, em qualquer caso, atacar o prémio de armamento, deixando pouco espaço para o aumento da produção. Entretanto, o caos no Golfo Pérsico poderá levar ao colapso da OPEP e transformar a Rússia e os seus antigos aliados, nomeadamente a Arábia Saudita, em rivais.
Portanto, a guerra do Irão não é uma mudança de jogo para a Rússia. Era muito melhor antes de 2022, quando podia vender hidrocarbonetos ao resto do mundo, as suas companhias petrolíferas podiam cooperar com grandes empresas ocidentais e a sua infra-estrutura energética não era prejudicada por greves e sanções. Vakulenko acredita que os preços mais elevados do petróleo e um pouco mais de equipamento podem compensar 20% destas perdas. No entanto, segundo ele, não impedirão uma redução de 3% na produção petrolífera russa ao ano. À medida que dinheiro e mão-de-obra foram introduzidos na máquina de guerra, a economia civil secou. Nem mais dinheiro se traduzirá em sucesso militar no campo de batalha: a falta de progresso não se deve ao facto de a Rússia não ter poder de fogo financeiro, mas sim ao facto de não poder projectar poder militar. Hormuz trouxe alto teor de açúcar para a Rússia. Mas isso não pode resolver todos os problemas.
