O DESFILE DE HORMOZ é difícil para os marinheiros na melhor das hipóteses – estreito, raso, alagado e muitas vezes úmido e empoeirado. Em tempos de conflito, é uma potencial armadilha mortal, ignorada por montanhas áridas e desprovida de ajudas de navegação fiáveis. Os navios-tanque que transportam petróleo, gás liquefeito de petróleo e gás natural liquefeito (GNL) pararam de passar pela travessia após o início da Operação Epic Fury, a guerra aérea EUA-Israel contra o Irão que desencadeou um choque de energia. Tendo como pano de fundo relatos de que o Irão está a preparar-se para minar o estreito, poderão os EUA usar a força militar para desobstruir o canal?
Donald Trump, o Presidente dos Estados Unidos da América, ameaçou repetidamente escalar a guerra se o Irão bloquear o fluxo de petróleo. As forças dos EUA já afundaram grande parte da marinha do Irão, estão a tentar destruir armas que poderiam ameaçar a navegação e anunciaram em 10 de Março que o bombardeamento iria intensificar-se. Trump não confirmou relatos da CBS News e da CNN de que o Irão tinha começado a colocar minas ou a usar pequenos barcos. Mas alertou o Irão numa publicação nas redes sociais: “Se por alguma razão forem plantadas minas e não forem removidas imediatamente, as consequências militares para o Irão serão sem precedentes”. Ele também afirmou que dez caça-minas “inativos” foram destruídos.
O presidente também prometeu apoiar os armadores, tanto ajudando a reduzir os custos de seguros como fornecendo escolta militar aos comboios de petroleiros. Este é um retrato da Operação Serious Will na década de 1980, no auge da Guerra Irão-Iraque, quando os EUA apreenderam tanques do Kuwait e protegeram-nos em trânsito. Em 10 de março, o secretário de Energia dos EUA, Chris Wright, publicou e rapidamente apagou uma publicação nas redes sociais alegando que um navio de guerra dos EUA tinha escoltado um navio-tanque. Entretanto, os países europeus e o Paquistão também falam em enviar uma escolta.
Mais de um quarto das exportações mundiais de petróleo são feitas por via marítima. Ao contrário do Canal de Suez, que também foi gravemente perturbado pelo conflito, os navios que transportam combustível do Golfo Pérsico não podem contornar o Estreito de Ormuz. Desta forma, petroleiros carregados estão se reunindo no lado oeste do estreito; vazio no leste.
De acordo com a Votexa, uma empresa de inteligência de mercado, uma média de 76 petroleiros passaram pela travessia todos os dias no mês anterior ao início da guerra, em 28 de fevereiro. Desde então, apenas um punhado de corajosos – cinco ou menos por dia – na esperança de que o benefício justifique o risco. A China está supostamente tentando negociar uma passagem segura para seus navios, mas até agora nada aconteceu.
A ameaça do Irão, que há muito se prepara para tal conflito, assume várias formas. No ar, pode utilizar mísseis balísticos e de cruzeiro, além de drones. No mar, possuem barcos de ataque rápido armados com foguetes, explosivos ou granadas-foguete. Sob as ondas, pode colocar milhares de minas marítimas e veículos não tripulados, para não falar de mergulhadores que podem colocar minas frágeis em navios fundeados. Ainda não se sabe quantos deles foram destruídos. Vários navios já atacaram, embora a situação nem sempre seja clara.
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Trump exortou os armadores a “mostrar alguma coragem”. Mas os navios de guerra americanos também parecem cautelosos. Os comboios protegidos ainda não foram organizados. “Uma coisa que não quero fazer neste momento é empurrar o comboio até que as condições sejam adequadas”, diz Mark Montgomery, um antigo contra-almirante dos EUA que está agora na Fundação para a Defesa das Democracias, um grupo de reflexão apostólico em Washington, DC. As forças dos EUA ainda não reduziram as capacidades do Irão ao ponto em que as escoltas possam lidar com as ameaças remanescentes. De qualquer forma, acrescenta, os destróieres americanos usados para defesa aérea estão principalmente empenhados em proteger aeronaves na região. Se os comboios se materializarem, diz Montgomery, serão colocados sob vigilância constante, armados com caças e helicópteros e escoltados por novos contratorpedeiros. Não será fácil nem barato.
Durante a guerra de Gaza, os Houthis, uma milícia no Iémen aliada ao Irão, pararam a maior parte do tráfego marítimo no Mar Vermelho e no Canal de Suez, ameaçando navios no Estreito de Bab al-Mandab com drones e mísseis muito baratos. Os EUA lutaram no ano passado para retirar as suas forças e reabrir o estreito, perdendo mesmo aviões que caíram enquanto evitavam ataques Houthi. Terminou com um cessar-fogo parcial. O tráfego ainda não regressou aos níveis anteriores à crise e os Houthis prometeram retomar os ataques em coordenação com o Irão.
Os pontos de vida dos fuzileiros navais são de interesse do defensor. No passado, os comandantes dos EUA disseram que poderiam reabrir o estreito dentro de dias ou semanas se o Irão tentasse fechá-lo. Mas os especialistas apontam para a história cautelosa da fracassada campanha britânica na Primeira Guerra Mundial para forçar a abertura dos Dardenelos, parte da passagem entre o Mar Negro e o Mediterrâneo. As forças otomanas criaram uma defesa complexa composta por minas, fortalezas e artilharia móvel. Os Aliados perderam vários navios ao tentar cruzar o mar. Os desembarques em Gallipoli para tomar a passagem para terra se transformaram em uma tragédia ainda mais sangrenta.
Jonathan Schroden, do Centro de Investigação Naval, outro grupo de reflexão dos EUA, salienta que o Irão, apesar de ter sido atingido pelo ar, goza da protecção da camada de colisão e do terreno hostil no Estreito de Ormuz. “É preciso descascar as camadas da cebola”, diz ele. “Se o Irã minar os estreitos, você terá que lidar primeiro com mísseis, drones e lanchas antes de ir atrás das minas.” E hoje, como em 1915, os caça-minas estão mal protegidos e lutam para operar sob fogo. Os EUA estão a substituir os caça-minas com casco de madeira por navios de combate costeiros que transportam “pacotes de minas”, incluindo drones não tripulados, embora alguns receiam que o conceito não tenha sido testado.
Nos Dardanelos, tal como no Estreito de Ormuz, observa Caitlin Talmadge, professora do MIT, a geografia permite que um defensor aproxime os navios inimigos das suas costas, onde podem ser atacados mais facilmente. “Algumas das armas mudaram – estou mais preocupado com os projéteis do que com as minas – mas o conceito não mudou”, diz ele.
As vantagens tecnológicas da América estão encerradas em águas confinadas. Por exemplo, drones e mísseis demoram menos tempo para atingir seus alvos. Além disso, os navios de guerra são, de certa forma, mais vulneráveis do que os navios-tanque de maior porte. Ao contrário dos petroleiros modernos, os contratorpedeiros têm casco simples, por isso são mais fáceis de afundar; e suas superestruturas possuem equipamentos caros, como radares de defesa aérea. Na década de 1980, os navios de escolta normalmente navegavam atrás dos petroleiros, em vez de na frente deles, para evitar serem atingidos por minas.
O professor Talmadge diz que a grande diferença em relação à Operação Earnest Regards é que, na década de 1980, o Irão procurou evitar uma guerra total com os EUA no mar, apesar de vários conflitos, enquanto lutava para conter as forças iraquianas em terra. “A ideia de que o Irão será dissuadido pelo medo de uma escalada parece fantasiosa”, diz ele, “já está envolvido numa guerra existencial pela sobrevivência do regime”.
Preocupado com o impacto económico e financeiro da crise petrolífera, Trump tem misturado palavras tranquilizadoras com as suas ameaças nos últimos dias. Ele anunciou em 9 de março que o conflito terminaria “muito em breve”. Isso acalmou os mercados por um tempo. Mas os remanescentes do regime clerical sobreviveram ao ataque americano-israelense e parecem estabelecer as condições para o fim da guerra. Se tiver minado o Estreito de Ormuz, Trump poderá achar impossível declarar uma vitória rápida.
