Espera-se que os destroços do satélite gigante da NASA retornem à Terra, embora os especialistas digam que as chances de alguém se machucar são mínimas. O satélite, que pesa cerca de 600 kg (1.323 libras), é uma das duas sondas lançadas em 2012 para estudar os cinturões de radiação de Van Allen, regiões de partículas carregadas presas sob o campo magnético da Terra. O satélite, conhecido como Van Allen Probe A, está programado para reentrar na atmosfera em 10 de março de 2026 aproximadamente às 19h45. EDT, de acordo com a Força Espacial dos EUA.
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Quando retornar à Terra, a maior parte da espaçonave queimará devido ao calor extremo e à vermelhidão. No entanto, as autoridades disseram que algumas peças sólidas poderiam sobreviver ao fogo e atingir o solo. De acordo com o site da NASA, a Força Espacial estimou a chance de alguém se ferir em cerca de 1 em 4.200.
A NASA e a Força Espacial afirmaram que continuarão a acompanhar a aterragem da sonda e poderão rever o tempo de reentrada, que atualmente apresenta uma incerteza de cerca de 24 horas.
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A sonda, agora retornando à Terra, foi lançada junto com sua sonda gêmea Van Allen B do Cabo Canaveral em 30 de agosto de 2012 para estudar a radiação cósmica ao redor da Terra. Ambas as espaçonaves foram desativadas em 2019 após ficarem sem combustível. Originalmente projetadas para uma missão de dois anos, as sondas operaram por quase sete anos e forneceram dados sem precedentes sobre o cinturão de radiação da Terra antes do término da missão em 2019, depois que a espaçonave ficou sem combustível e não pôde mais mirar em direção ao Sol.
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Os cientistas inicialmente esperavam que permanecessem em órbita até 2034, mas a trajetória mudou ao longo do tempo. Isso aconteceu devido ao aumento da atividade do sol. Em 2024, os investigadores confirmaram que o Sol atingiu o máximo solar, o pico do seu ciclo de atividade, o que intensificou o clima espacial e aumentou o arrasto atmosférico na nave espacial, fazendo-a descer mais cedo do que o esperado. No entanto, a segunda sonda ainda está em órbita da Terra e deverá reentrar até ao final desta década.
