Mais de 200 estudantes do ensino secundário em São Francisco contraíram recentemente tuberculose, a bactéria frequentemente associada à morte de monarcas da era vitoriana. O surto foi um lembrete de seu significado histórico na Bay Area.
Os condados de Alameda, Santa Clara, São Francisco e San Mateo estão entre os 10 principais casos de tuberculose do estado, ou tuberculose, com taxas que chegam a três vezes a média nacional.
“Temos um grande reservatório de pessoas que têm (infecções latentes de tuberculose) e deveriam ser testadas e tratadas. Mas não o são, por várias razões”, disse o Dr. Amit Chitnis, controlador de tuberculose do Departamento de Saúde Pública do Condado de Alameda.
Embora os casos de tuberculose ainda sejam muito raros em comparação com os países em desenvolvimento, recuperou o título de doença infecciosa mais mortal da COVID-19 em 2023, de acordo com a Organização Mundial de Saúde.
A Bay Area é há muito tempo um centro da doença na Costa Oeste devido aos seus portos e como ponto de controlo de imigração para migrantes de lugares como a Ásia e a América Latina.
Durante cerca de 50 anos, até à década de 1940, os imigrantes foram processados principalmente através da Angel Island, uma faixa de terra de 740 acres na Baía de São Francisco, acessível apenas por ferry ou barco privado.
Se fosse descoberto que os imigrantes tinham um caso ativo de tuberculose, eles eram enviados para a estação de quarentena da ilha para que pudessem ser tratados com um rigoroso regime de isolamento, ar fresco e descanso prolongado até serem liberados pelos médicos, de acordo com o CDC.
Actualmente, os Serviços de Cidadania e Imigração dos EUA examinam os migrantes em busca de infecções activas, mas aqueles com uma estirpe latente, conhecida como tuberculose latente, passam despercebidos.
Mais de 90% dos casos ativos na Bay Area ocorrem agora entre imigrantes que vieram de países sem acesso fácil às vacinas, de acordo com o pesquisador de tuberculose de Stanford, Jason Andrews. A taxa mais elevada ocorre entre as pessoas nascidas nas Filipinas e no Vietname, seguidas pela Índia, China e México.
“A tuberculose prospera onde há diversidade. Ela prospera em comunidades negligenciadas, em ambientes onde estamos subnutridos”, disse Andrews. “Ajuda ver a TB como uma doença essencial da pobreza, bem como da desigualdade e dos sistemas de apoio social deficientes.”
No condado de Alameda, os casos estão concentrados na Chinatown de Oakland, com outras taxas elevadas encontradas em South San Leandro, West Hayward, Union City e South Fremont, de acordo com um relatório de 2024 do Departamento de Saúde Pública do condado de Alameda.
O Departamento de Saúde Pública de San Mateo descobriu que 45% dos casos ocorreram principalmente em Daly City. O condado de Santa Clara teve as taxas mais altas em San Jose – que teve a segunda maior taxa de qualquer grande área metropolitana dos EUA continentais em 2021, de acordo com a Saúde Pública do Condado de Santa Clara.
Em quase dois terços dos casos ativos, a pessoa vive nos EUA há mais de 10 anos, de acordo com agências de saúde pública da Bay Area. As pessoas com maior risco de a TB latente se tornar uma infecção activa são aquelas expostas a alguém com TB activa, pessoas com sistemas imunitários enfraquecidos devido a doenças como o VIH e a diabetes, e crianças com menos de 5 anos de idade.
A tuberculose é indiscriminada em quem infecta. Em 1929, o coronel PS Rawls, médico do Sanatório Arroyo del Valle, ao sul de Livermore, contraiu a doença “devido à sua experiência na Guerra Mundial ou ao contato próximo com os pacientes”, escreveu o Oakland Tribune na época.
Quanto à razão pela qual ocorreu um surto no final de Janeiro entre crianças de uma escola secundária privada em São Francisco, o rastreio da tuberculose latente está ausente.
Esta lacuna de detecção é a principal fonte de doenças nos Estados Unidos e destina-se a profissionais de saúde pública. A identificação e o tratamento da TB latente têm sido defendidos como uma estratégia chave para prevenir surtos entre populações imigrantes e nativas há mais de uma geração por especialistas em saúde pública, de acordo com um estudo de 2002 da Universidade Cornell.
“Embora a maior parte do fardo mundial da tuberculose esteja no mundo em desenvolvimento, o fenómeno da globalização trouxe-o até à nossa porta, lembrando-nos que vivemos num mundo cada vez mais interligado”, disse o autor principal, Dr. Kamran Khan.
Mas o rastreio da TB latente é um esforço dispendioso – com um tratamento que pode levar até nove meses para erradicar completamente a bactéria – dado que apenas 5% das pessoas com TB latente evoluirão para um caso activo.
Chitnis disse que o foco das agências de saúde pública está nos casos e contatos durante um surto “porque são a população de maior risco”.
Nos últimos anos, os Estados Unidos perderam terreno para uma doença mal servida devido a cortes significativos nas instituições encarregadas de combater doenças e proteger populações vulneráveis em risco, disse Andrews. Estes cortes contribuem para uma pobreza mais profunda, condições de vida mais populosas e saneamento precário que criam um ambiente ideal para a doença mais mortal do mundo, disse o investigador de Stanford.
“A tuberculose é como um barómetro do nosso sistema de saúde pública. … É um problema visível e tangível que deveríamos ser capazes de controlar e eliminar nos Estados Unidos”, disse Andrews. “O facto de estarmos a perder terreno é um sinal da doença das nossas instituições médicas e de saúde pública, mas também das nossas redes de apoio social às populações em maior risco”.
