A decisão profunda de aceitar a compensação da SCE pelo incêndio em Eaton

Rita e Terry Pyburn moram em Altadena há 40 anos. Eles criaram duas filhas em sua casa perto da Fair Oaks Avenue e Las Flores Drive, que foi queimada no incêndio do ano passado em Eaton.

O amor deles pela vizinhança e pela cidade os manteve comprometidos em ficar.

Enquanto estavam em frente à cidade que costumavam chamar de lar na quinta-feira, 5 de março, eles refletiram sobre a perda de tradições como Rita e seus netos andando pelo bairro na época do Natal com uma carroça cheia de sacolas de presentes para os vizinhos como forma de ficarem conectados e desejarem-lhes um feliz feriado.

Durante mais de um ano, eles enfrentam uma decisão dolorosa que terá um impacto significativo nas suas vidas e nas suas famílias: Deveriam resolver o seu caso contra Southern California Edison aceitando o dinheiro da compensação do gigante dos serviços públicos, ou deveriam resistir e lutar contra um processo contra Edison?

No primeiro caso, primeiro, eles seriam capazes de voltar para casa em breve, para fazer parte novamente da área onde milhares de pessoas foram desalojadas pelo incêndio em Eaton em janeiro de 2025. Mas o pagamento é uma fração do que poderia ter sido se eles tivessem vencido o enorme litígio contra a concessionária movido após o incêndio – equipamento que é suspeito de desencadear a enorme tempestade de fogo que matou 19,99 pessoas e destruiu mais de 19,00 casas, e destruiu mais de 19,00 casas. Além disso, eles renunciam ao direito de processar a empresa.

Neste último caso, poderiam esperar um ano ou mais para obter um acordo negociado.

Tal como mais de 200 requerentes até agora, escolheram a Opção 1. Mas não foi fácil chegar lá. Na quinta-feira, juntamente com os seus advogados, incluindo Ben Crump, os Pyburn anunciaram que aceitaram uma oferta de acordo do programa de compensação de recuperação de incêndios florestais da SCE.

Foi preciso muita oração, disseram os Pyburns. Foi preciso muito exame de consciência em uma cidade onde milhares de pessoas ainda não retornaram e muitos ainda estão esperando para retornar.

“Acreditamos e seguimos em frente e começamos mesmo assim, porque amamos Altadena, amamos nossa casa, amamos nossa comunidade, amamos nossos vizinhos e queríamos voltar”, disse Terry Pyburn.

Os Pyburn não estão sozinhos, embora estejam entre uma fração dos sobreviventes que estão agora a regressar e que tomaram uma decisão semelhante.

Até à data, mais de 2.500 reclamações, representando aproximadamente 7.000 pessoas, foram submetidas ao programa de compensação do SCE. Cerca de 600 ofertas de acordo, totalizando mais de US$ 185 milhões, foram estendidas.

A SCE pagou até o momento US$ 31 milhões a 212 requerentes.

No ano passado, o CEO da Edison, Pedro Pizarro, admitiu que o equipamento da sua empresa poderia ter sido a faísca que acendeu o incêndio na Eaton, em vez de provas em contrário.

Embora Pizarro tenha apontado consistentemente à defesa que a concessionária agiu como uma “operadora razoável” do sistema elétrico, muitos demandantes no caso consolidado contra Edison continuam no processo. Há um ano, muitos casos foram consolidados num caso principal. Os demandantes incluem pessoas físicas, entidades públicas e companhias de seguros.

Gerald Singleton, advogado de ligação para demandantes individuais nas centenas de ações judiciais pendentes contra os serviços públicos, disse que cerca de 6% das pessoas representadas nas ações judiciais solicitaram o programa de compensação.

O problema, disse Singleton, é que o programa de compensação é baseado em fórmulas e não é negociável.

“O objetivo de Edison, e não estou sendo crítico, é o trabalho deles como empresa, mas o objetivo deles é pagar o mínimo que puderem para resolver os casos”, disse Singleton.

Aqueles que aceitam uma oferta de compensação, disse ele, normalmente recebem 30 a 50 centavos por dólar acima do que poderiam obter por meio de um acordo negociado.

“Para a maioria das pessoas, não serão capazes de reconstruir e substituir o que perderam se receberem apenas 50% do que têm direito legal”, disse Singleton.

No entanto, em alguns casos, um programa de compensação oferece quase ou até mais do que uma pessoa precisa. Dos mais de 1.000 clientes que a empresa de Singleton representou no incêndio de Dixie em 2021 no norte da Califórnia, apenas dois faziam sentido financeiro para aceitar a oferta do programa de compensação da Pacific Gas & Electric Company.

No caso SCE, o julgamento está marcado para janeiro de 2027 e Singleton disse esperar que os casos comecem a ser resolvidos este ano e em 2027.

Joy Chen, diretora executiva da Eaton Fire Survivors Network, disse que muitas famílias escolheram o programa de compensação porque sentem que não têm outra escolha, dada a sua situação financeira desesperadora.

“Ao aceitar isso, eles serão capazes de manter um teto sobre suas cabeças nos próximos meses. Mas estão perdendo sua capacidade de recuperação no futuro”, disse Chen.

Chen e a Eaton Fire Survivors Network propuseram que Edison deveria fornecer até US$ 200.000 por família deslocada em ajuda habitacional de emergência verificada, reembolsável através do California Wildfire Fund, o que interromperia imediatamente o deslocamento e evitaria a falta de moradia.

Chen citou os ganhos de Edison para o ano inteiro de 2025, que reportaram lucro líquido de US$ 4,4 bilhões.

Ela disse que não há pressão pública entre os sobreviventes do incêndio para recusar ofertas de programas de compensação, se for necessário.

“Se você sente que deseja manter um teto sobre seus filhos e suas economias estão esgotadas – o que muitas pessoas estão nessa situação – ninguém vai criticá-los”, disse Chen. “Eles estão fazendo as melhores escolhas que podem em circunstâncias terríveis, terríveis.”

Rita e Terry iniciaram o processo de reconstrução e receberam permissão.

O casal disse que quando recebeu a oferta de Edison, analisou-a passo a passo com seu advogado e orou sobre isso antes de tomar uma decisão final.

“O acordo de Edison só nos ajudará caso surja algo mais. Agora sabemos que temos os recursos para cuidar disso”, disse Rita Pyburn.

Terry disse que o casal iniciou o processo de reconstrução antes de receberem a oferta, mas isso lhes dá mais tranquilidade.

“Isso ajuda muito, porque tínhamos muitas dúvidas e você está estressado porque não sabe até onde pode ir com sua reconstrução”, disse Terry Pyburn. “Mas isso nos coloca em uma posição mais confortável e nos sentimos melhor em iniciar a reconstrução.”

Crump, um advogado de direitos civis conhecido nacionalmente que entrou com ações judiciais em nome de outros sobreviventes, disse na quinta-feira que inicialmente estava cético em relação ao programa de Edison, mas disse acreditar que todos têm o mesmo objetivo de reconstruir Altadena.