Como esta é a época do ano em que o Aloe vera floresce, vale a pena contar como essa planta chegou ao nosso hemisfério.
Nativo do solo rochoso do sul da Península Arábica – hoje Arábia Saudita, Iémen e Omã – o Aloe vera chegou à Europa por cortesia de comerciantes árabes. Cresceu bem nos países mediterrânicos devido às suas necessidades mínimas de água; já que em suas terras nativas a precipitação anual não excede 25 centímetros por ano e muitas vezes chega a sete centímetros. Aloe vera cresce muito bem nas Ilhas Canárias, na costa noroeste da África. Por acaso, suas flores são amarelo-canário.
Colombo chegou às Ilhas Canárias e pensa-se que de lá trouxe Aloé vera em vasos. A seiva de Aloe vera era altamente valorizada por suas propriedades curativas. As queimaduras solares de um marinheiro poderiam ser aliviadas com a aplicação de seiva de Aloe, então conhecida como “Pomada de Canário” e considerada uma cura milagrosa. Aloe vera era comumente usada não apenas para curar doenças e infecções de pele, mas também era tomada internamente para problemas digestivos.
Em qualquer caso, é claro que Colombo ou os exploradores espanhóis que o seguiram plantaram Aloé vera nas ilhas das Caraíbas, a terra a que chegaram pela primeira vez depois de completarem a sua travessia transatlântica. O Aloe vera cresceu tão bem na ilha de Barbados, no sudeste do Caribe, que o Aloe barbadensis foi escolhido quando chegou a hora de lhe dar um nome científico.
Aloe vera referia-se ao fato de que os espanhóis se enganaram ao pensar que as espécies de Agave que crescem no Caribe – a Agave americana de folhas gordas e a Agave angustifolia de folhas finas – eram espécies de Aloe, porque Agaves e aloés têm a mesma forma geral.
A “vera” do Aloe vera não tem posição botânica. Acontece que “vera” significa “verdadeiro”, para distingui-lo dos Agaves. “aloe” é encontrado pela primeira vez em uma tradução grega da Bíblia Hebraica. É a tradução da palavra hebraica para árvore tropical com madeira perfumada (Aquilaria spp.). Esta árvore é conhecida pelas suas propriedades medicinais. Ao contrário do Aloe vera, que não tem perfume, tem um aroma adocicado e é classificado com cássia e mirra, outras plantas tropicais que partilham esta qualidade aromática.
Aloe vera se propaga vegetativamente no jardim por meio de pupas, descendentes clonais que se desenvolvem na base da planta-mãe; À medida que os filhotes amadurecem, eles produzem seus próprios filhotes, de modo que a propagação final do Aloe vera é ilimitada.
Existem mais de 600 espécies de babosa; 150 são nativos de Madagascar, uma ilha na costa leste da África, e 150 da África do Sul. Eles variam em hábitos de crescimento, desde coberturas de solo com folhas pequenas até vinhas e árvores, além de arbustos de todos os tamanhos. Embora cresçam a pleno sol, podem queimar em climas muito quentes se não receberem um pouco de sombra para protegê-los do calor. Aloe vera é adaptável como planta de interior, embora em tal local você deva ter a maior exposição solar disponível.
A espécie mais comum de Aloe é a planta candelabro (Aloe arborescens), crescendo até 3 metros de altura e largura, com muitas inflorescências laranja-avermelhadas, que adornam a folhagem dentada profunda em forma de tocha. Também estão disponíveis variedades com flores amarelas e folhagens variadas. Leque de Aloe (Kumara / Aloe plicatilis) tem folhas estreitas em tufos em forma de leque que proporcionam uma aparência distintamente suave e relaxante. O leque de Aloe cresce a passo de caracol, mas a paciência irá recompensá-lo com um arbusto que pode atingir de 6 a 8 pés de altura. O aloe vera de Dawe (Aloe dawei) cresce em um cacho largo e de mais de um metro de altura de flores laranja e o aloe vera em flor escarlate (Aloe ciliaris) é uma planta trepadeira que faz um ótimo trabalho crescendo em uma cerca de arame para escondê-la da vista.
No momento em que os espanhóis plantavam Aloe vera no Caribe, logo trouxeram outra suculenta de volta à Europa. Tratava-se do cacto espinhoso (Opuntia ficus-nitida), nativo do México, que foi apreciado pela primeira vez pelos frutos doces que produzia e cuja necessidade de água é insignificante. No entanto, houve um benefício no cultivo deste cacto que teve uso comercial significativo – tudo por causa de um inseto chamado escama de cochonilha (KOTCH-ih-neel). Este inseto é semelhante às cochonilhas, que na verdade são um tipo de escama, exceto que as cochonilhas fêmeas adultas têm motilidade – ou seja, a capacidade de se mover à vontade em torno de sua planta hospedeira. Outras escamas femininas – incluindo as escamas de cochonilha – são essencialmente inofensivas na fase adulta, o que significa que se fixam a caules, folhas ou frutos e permanecem no mesmo lugar para sempre enquanto rejeitam a seiva.
As escamas de cochonilha são valorizadas pelo ácido carmínico que representa cerca de 20% do seu corpo, e é utilizado na fabricação de corante vermelho. Este metabólito os ajuda a repelir formigas e é tóxico para potenciais predadores. O abdômen das escamas femininas de cochonilha, que contém seus ovos, é particularmente concentrado em ácido carmínico, e os fabricantes de corantes são hábeis em separar as fêmeas grávidas do resto da população das escamas.
Desde meados do século XVI, quando os astecas foram descobertos pelos espanhóis usando ácido carmínico como corante vermelho para tecidos, até meados do século XIX, quando os corantes sintéticos foram desenvolvidos, a escama de cochonilha foi a principal fonte de cor vermelha em todo o mundo.
Antes da utilização da escama de cochonilha, a principal fonte da cor vermelha europeia era a escama de quermes que infestava o carvalho mediterrânico (Quercus coccifera). Este corante têxtil está em uso desde os tempos bíblicos. No livro do Êxodo, diz-se que a cor ígnea usada nas tapeçarias do Tabernáculo veio de um “verme escarlate”, que desde então foi identificado como a escama de Kermes. No entanto, a cor escarlate extraída da escama da cochonilha era oito vezes mais brilhante do que a produzida pela escama do quermes de carvalho, de modo que a primeira substituiu a última na fabricação do corante vermelho.
Nativo da Califórnia da semana: Se você está procurando um nativo que fique feliz em solo úmido, considere a menta alcaçuz (Agastache urticifolia). As flores são rosadas e a folhagem tem cheiro de alcaçuz. Ironicamente, as espécies não nativas de Agastache requerem solo bem drenado, enquanto esta espécie nativa se sente confortável em um prado úmido, em um ambiente ribeirinho (não prejudicial ao rio), localizado na beira de uma lagoa, ou perto de um banho de pássaros que salpica a borda devido aos visitantes frequentes de pássaros. Esta espécie é caducifólia e tão atraente para as borboletas quanto qualquer outra planta. As flores são comestíveis
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