Funcionários da maior agência de água do Vale do Silício dispararam perguntas iradas a três membros do conselho da agência na semana passada, durante uma tensa reunião de equipe, depois que o conselho votou a favor de pagar ao seu CEO cessante US$ 520 mil para renunciar e continuar trabalhando como “consultor especial” por mais um ano, após uma investigação que descobriu que ele assediou sexualmente funcionárias do sexo feminino.
Mais de 450 funcionários do Santa Clara Valley Water District, uma agência governamental localizada em San Jose, participaram de uma reunião Zoom na última quinta-feira. Eles levantaram questões críticas aos membros do conselho Tony Estremera, Shiloh Ballard e Nai Hsueh sobre a ética da votação envolvendo o ex-CEO Rick Callender, se era um uso justificável de dinheiro público e que mensagem enviou às funcionárias.
Durante a videoconferência, a função de chat foi desativada. As perguntas dos funcionários foram enviadas a um moderador por e-mail.
Mas enquanto os membros do conselho procuravam tranquilizar os funcionários, dizendo que o assédio sexual não é tolerado no distrito, que fornece água potável e protecção contra inundações a 2 milhões de pessoas no condado de Santa Clara, e que cortaram o acordo para evitar uma acção judicial ameaçada por Callender, alguns funcionários iluminaram o ecrã com emojis de excrementos, cobras, pilhas de dinheiro, caras de palhaços, tendas de circo.
Matt Keller, supervisor de mídia e relações públicas do distrito, atuou como moderador, dizendo ao grupo que mais de 100 perguntas por e-mail de funcionários foram enviadas. Ele leu alguns no início.
“Anos atrás, Callender teve uma queixa anterior de assédio contra ele”, Keller leu na pergunta de um funcionário que ele disse ser típica de outros. “Mas o distrito o promoveu a CEO. Agora há três reclamações adicionais contra Callender e ele ainda recebe o salário integral e continuará por mais um ano.
Um momento depois, ele leu outro:
“Isso não indica que a Valley Water tolera o assédio em todos os níveis, tornando-a disposta a usar o dinheiro dos impostos para pagar por abuso de poder?”
O presidente do conselho, Tony Estremera, disse que o acordo aprovado pelo conselho em sessão fechada em 20 de fevereiro com Callender foi uma “separação mútua” destinada a proteger o distrito depois que Callender ameaçou processar em janeiro de 2025, dois meses depois de o conselho ter contratado um escritório de advocacia externo para investigar as reclamações de três funcionárias.
“Os extensos litígios exigem que, em qualquer caso, causemos destruição massiva, obstrução e distração da nossa missão”, disse Estremera à equipa. “Nossos funcionários estão sujeitos a serem levados a tribunal para serem testemunhas e assim por diante. O enorme custo para o distrito é muito, muito, muito maior – muito maior – do que os seis meses adicionais que concedemos ao Chefe Callender naquele acordo.”
Estremera disse que o distrito tem um acordo de separação padrão que assinou com cada um dos últimos três CEOs para fornecer seis meses de verbas rescisórias se eles saírem e para permitir-lhes fazer uma declaração pública sob a condição de não serem processados.
No dia em que Callender renunciou, o distrito divulgou um comunicado que citava Estremera dizendo: “O seu mandato é definido pela integridade, transparência e liderança orientada para a missão, focada na água segura e fiável e na gestão responsável dos nossos recursos.”
Quatro dias depois, o conselho divulgou resumos dos relatórios investigativos sobre as queixas contra Callender, após uma investigação de 10 meses realizada por Atkinson, Andelson, Loya, Ruud & Romo, um escritório de advocacia com sede em Cerritos que ele contratou.
“A pessoa que ligou se envolveu em conduta grave ou generalizada que violou a proibição do distrito de assédio sexual”, concluiu o relatório.
Callender, 55, que é negro e também atua como presidente da Conferência Estadual Califórnia-Havaí da NAACP, negou qualquer irregularidade e disse que planeja se aposentar para sempre. Ele disse que a investigação teve motivação racial.
No dia em que o distrito divulgou os relatórios investigativos, Callender distribuiu uma carta do capítulo de San Jose/Vale do Silício da NAACP que dizia que havia ocorrido “enquadramento racial”.
“A questão não é se alguém está sob investigação”, dizia a carta. “A questão é se um executivo negro foi submetido a um tipo de escrutínio em que a comunicação casual, informal, direta ou autodepreciativa foi interpretada através de uma lente de suspeita, sexismo ou suposta impropriedade, e contexto comparável e explicações inócuas foram desconsideradas”.
Citando textos, depoimentos de testemunhas e mensagens do Facebook Messenger, a investigação descobriu que Callender enviou fotos inadequadas a duas funcionárias, fez comentários sobre suas próprias atividades sexuais ou românticas e as pressionou para atividades fora do expediente, incluindo ir a sua casa para regar plantas e assistir a jogos dos Sharks com ele.
Em um caso, ele perguntou a uma funcionária se ela estava “com” um homem afro-americano e falou sobre sua vida pessoal e suas atividades, segundo o relatório. Em outra, às 22h12, ele mandou uma mensagem para uma funcionária: “Ainda aparecendo? Só brincando”.
Em outro caso, em 21 de julho de 2023, ele mandou uma mensagem para a mesma mulher às 20h perguntando o que ela estava fazendo naquela noite. Quando ela disse que não tinha planos, ele respondeu: “Estou ansioso para receber um convite para um happy hour (feminino).
Durante o questionamento dos funcionários na reunião de equipe na quinta-feira, o membro do conselho Ballard disse em resposta a perguntas sobre a segurança dos funcionários que Callender não será convidado para o campus distrital durante o próximo ano, quando estiver sendo pago como “consultor especial”, um trabalho os membros do conselho disseram que ele não tem deveres, horários ou atribuições até o momento.
“Pode chegar um momento em que Tony (Estremera) terá que pegar o telefone e dizer ‘Rick tem essa nossa pergunta específica e qual é o seu conselho’”, disse Ballard. “Ele não estará no prédio.”
Ballard disse que acolheu com satisfação mais contribuições e feedback dos funcionários e reiterou a declaração de Estremera de que os membros do conselho, eleitos pelos eleitores para mandatos de quatro anos, queriam evitar um processo judicial.
“Acho que todas as mulheres e provavelmente muitos homens passaram por problemas de assédio sexual”, disse Ballard. “Levamos este assunto muito a sério. Estamos entre a espada e a espada. Estamos tomando decisões muito difíceis.”
