SANTA CRUZ – Um estudo recente da UC Santa Cruz, publicado na revista científica Nature Communications, revelou pistas sobre um mistério de décadas que envolve a relação entre a gravidez precoce e o risco de cancro da mama.
Foi demonstrado que a gravidez precoce, entre as idades de 20 e 30 anos, reduz o risco de câncer de mama mais tarde na vida. É porque os cientistas ficaram perplexos durante anos. Agora, um grupo de investigação da UC Santa Cruz encontrou evidências que sugerem que a gravidez precoce pode alterar permanentemente a forma como as células mamárias envelhecem, evitando a acumulação de um tipo de célula que pode contribuir para o crescimento do tumor.
Shaheen Sikandar, professor assistente de biologia molecular, celular e do desenvolvimento na UC Santa Cruz, notou uma lacuna na pesquisa do câncer de mama. Embora muitos estudos tenham analisado o envelhecimento e o risco de câncer de mama, a maioria desses estudos foi realizada em camundongos que nunca engravidaram.
“Isso realmente me surpreendeu quando comecei”, disse Andrew Olander, estudante de graduação no laboratório de Sikandar e principal autor do estudo. “Esta é uma variável enorme, mas é muito importante… grande parte da nossa população já passou pela gravidez.”
Pouco depois de Sikandar estabelecer seu laboratório na UCSC no final de 2020, ela começou a planejar um estudo que resolveria essa lacuna. A ideia chamou a atenção de Olander assim que ele entrou no laboratório – sua mãe havia se aposentado recentemente da carreira de obstetra e ginecologista, e ele achou que seria uma boa opção para ele continuar contribuindo com a saúde da mulher.
A equipe de pesquisa conduziu seu estudo inicial com dois grupos de ratos. Um grupo engravidou entre 3 e 6 meses de idade – equivalente a cerca de 20 a 30 anos de idade em humanos. O outro grupo de ratos nunca engravidou. Depois, a equipa de investigação deixou os ratos sozinhos durante vários meses, permitindo-lhes envelhecer naturalmente.
Quando os camundongos tinham entre 18 e 24 meses de idade, o que é semelhante aos 56 a 69 anos de idade em humanos, a equipe analisou todas as células mamárias de ambos os grupos de camundongos usando uma técnica chamada sequenciamento de RNA unicelular. Após essa análise, a equipe ficou com um mapa mostrando todos os tipos de células das glândulas mamárias do velho camundongo.
Olhando para o mapa, Olander e Sikandar viram os dois principais tipos de células mamárias – células basais, que fornecem suporte estrutural, e células luminais, que produzem leite. Mas, inesperadamente, havia uma terceira população de células em ratos que nunca tinham estado grávidos. A princípio, os pesquisadores pensaram que as células não poderiam ser reais; que o mapa pode ter mostrado algum tipo de artefato da tecnologia de sequenciamento. Para ter certeza, Olander decidiu tratar algumas células mamárias mais antigas com anticorpos que lhe permitiriam identificar se essas misteriosas células híbridas estavam, de fato, presentes.
Para surpresa dos pesquisadores, Olander encontrou as células híbridas em seu experimento. Isto foi interessante para Sikandar porque em outros sistemas do corpo, às vezes, as células que perdem a sua identidade ou se tornam híbridos de diferentes tipos de células começam a crescer rapidamente, e podem contribuir para a formação de tumores. Se isso fosse verdade para as células híbridas que ela e Olander acabaram de descobrir, poderia explicar por que as mulheres que não engravidam mais cedo na vida têm um risco maior de cancro da mama mais tarde na vida.
Para saber mais sobre as células híbridas, a equipe de pesquisa as estudou in vitro, incluindo organismos modelo. Esses organismos são estruturas tridimensionais que imitam tecidos vivos, permitindo aos cientistas compreender como funcionam os tipos de células em circunstâncias normais.
Os cientistas descobriram que as células híbridas produziam uma molécula sinalizadora chamada Interleucina 33. Nas células normais, a molécula atua como um alarme, alertando o sistema imunológico quando os tecidos são lesionados. Não havia nenhuma razão aparente para que a molécula fosse produzida em células envelhecidas do tecido mamário, que normalmente são bastante inativas. Para compreender mais sobre o que a molécula poderia fazer, a equipa de investigação tratou células mamárias saudáveis e ratos jovens com interleucina 33. As células mamárias jovens começaram a comportar-se mais como células velhas e começaram a crescer e a dividir-se muito mais.
“Ficamos muito surpresos”, disse Sikandar. “Não esperávamos um fenótipo tão forte.”
Sikandar, Olander e o resto do laboratório ficam com várias questões, que estão ansiosos para explorar. O estudo sugere que a gravidez altera permanentemente a forma como as células mamárias envelhecem, o que pode impedir o desenvolvimento de células híbridas. Se as células híbridas contribuem, de facto, para o cancro da mama, isto poderia explicar porque é que a gravidez precoce pode reduzir a probabilidade de cancro da mama mais tarde na vida.
Carman Man-Chung Li, professor de biologia do câncer na Universidade da Pensilvânia, achou interessante o estudo do laboratório de Sikandar. A evidência de que estas células expressam a molécula sinalizadora Interleucina 33, e que a molécula pode influenciar a formação de tumores, é significativa, disse Li.
“Esta descoberta emocionante abre a porta para pesquisas futuras sobre os mecanismos subjacentes ao risco de câncer e novas abordagens terapêuticas”, escreveu Li em um e-mail ao Sentinel.
Agora, Sikandar e Olander estão trabalhando para responder a duas questões cruciais: as células híbridas levam à formação de câncer? E existe uma maneira de impedir que essas células se acumulem?
Sikandar disse que seu laboratório recebeu recentemente financiamento para fazer mais experimentos e tentar responder a essas perguntas. Eventualmente, a pesquisa poderia levar a alguma forma de terapia preventiva que interromperia a formação de células híbridas e possivelmente reduziria o risco de câncer de mama. Isso é emocionante para Sikandar porque a prevenção é uma das áreas de foco mais importantes para o tratamento do câncer de mama, juntamente com melhores tratamentos para doenças metastáticas tardias.
“Uma em cada 8 mulheres será diagnosticada com câncer de mama durante a vida”, disse Sikandar. “(Reduzindo) o número 1 em 8 para 1 em 16, isso seria ótimo.”
