OAKLAND – Ativista, escritora, musicista, pioneira – essas são palavras usadas para descrever a falecida Betty Reid Soskin, a mais antiga guarda florestal do Serviço de Parques Nacionais do país, cuja vida foi celebrada por sua família no domingo.
Chapéus Fielder alinharam-se no palco do Calvin Simmons Theatre no Henry J. Kaiser Center for the Arts de Oakland, onde mais de 1.000 pessoas se reuniram para homenagear Soskin, que morreu aos 104 anos em 21 de dezembro.
Soskin alcançou a fama quando se tornou guarda florestal aos 85 anos, função que ocupou por 15 anos trabalhando no Rosie the Riveter da Segunda Guerra Mundial/Parque Histórico Nacional da Frente Interna. Antes de assumir esse cargo, Soskin ajudou a influenciar as histórias ali contadas como representante de campo de dois membros do congresso, garantindo que o museu refletisse as experiências vividas pelos negros e asiático-americanos da época.
“Sabíamos no parque que éramos incrivelmente abençoados por ter Betty e nunca consideramos isso garantido”, disse Kelli English, ex-supervisora de Soskin no museu. “Graças a Betty, aprendemos a procurar e a procurar histórias ocultas que vão além da história comum.”
Nascida em Detroit em 22 de setembro de 1921 e batizada de Betty Charbonnet, Soskin foi criada em East Oakland, cercada por uma família que viajou no passado anos antes de outros afro-americanos fazerem a mesma migração durante a Segunda Guerra Mundial.
Assim como Soskin, a cidade ainda estava crescendo em sua própria cidade na época. A casa de três quartos onde ela morava com outras oito pessoas era cercada por pântanos e o aeroporto de Oakland Bay, em São Francisco, tinha apenas um ou dois parasitas, de acordo com a autobiografia de Soskin, “Sign My Name to Freedom”, extraída de seu blog CBreaux Speaks.
Muito do que Soskin viu e experimentou durante a sua vida centenária foi documentado no seu blog, desde o rápido crescimento de Richmond durante a Segunda Guerra Mundial e a explosão de munições no porto de Chicago em 1944, que custou mais de 250 vidas, muitas delas militares negros, ao Movimento dos Direitos Civis e à turbulência política mais moderna.
“Minha vida mudou drasticamente depois do tempo que passei com Betty e ela me inspirou a continuar trabalhando para garantir que histórias não contadas continuem a ser compartilhadas em lugares que foram esquecidos ou silenciados no passado”, disse Tom Leatherman, Superintendente do Memorial Nacional de Pearl Harbor e ex-superintendente do Parque Histórico Nacional Rosie the Riveter da Segunda Guerra Mundial/Home Front.
A música também foi um traço da vida de Soskin. Ela cresceu cercada por ele, sendo seu pai e avô músicos. Ele entrava e saía correndo da loja de discos de Berkeley que ela abriu e administrava com seu primeiro marido, Melvin Reid. Está catalogada em vídeos e fitas dela cantando suas próprias músicas e é considerada a loja de discos mais antiga da Califórnia.
Um vídeo de arquivo com imagens mais recentes de Soskin tocando algumas de suas músicas durante a celebração de domingo foi exibido sob aplausos, junto com um vídeo do ex-presidente Barack Obama desejando a Soskin um feliz aniversário de 100 anos.
Soskin não queria fazer história. Como esperado das mulheres de sua época, Soskin acreditava que se casaria, teria filhos e cuidaria do lar, de acordo com sua autobiografia. Ela se casou primeiro com Reid e depois com o Dr. William Soskin, professor de psicologia na Universidade da Califórnia, Berkeley, e criou quatro filhos, Rick, Bob, Diara e Dorian.
Mas Soskin foi inevitavelmente atraído pela organização comunitária.
Seu despertar político ocorreu enquanto trabalhava como escriturária associada para um auxiliar segregado de trabalhadores de um estaleiro naval em Richmond, onde aprendeu que pessoas, incluindo algumas que ela conhecia, estavam sendo sinalizadas quando se candidatavam a empregos por causa de supostos vínculos com o comunismo, escreveu ela.
Soskin pediu demissão do emprego na Força Aérea dos Estados Unidos após ser transferida para um departamento onde pessoas de cor não podiam trabalhar, e foi revelado que ela era negra, o que a impediu de subir na hierarquia apesar de ser qualificada, segundo sua autobiografia.
“Saí do governo dos EUA e disse-lhes para insistirem, e ponto final”, escreveu Soskin no seu livro.
Determinados a nunca mais trabalhar com um homem branco, Soskin e Reid abriram a Reid Records em 1945 na garagem do duplex que compraram em Berkeley. A loja de música especializou-se em música afro-americana e acabou se tornando um centro de organização comunitária. Durante palestras, Soskin contou como ela recrutou
Ela esteve fortemente envolvida no Movimento dos Direitos Civis e Soskin juntou-se à Mount Diablo Unitarian Universalist Fellowship, onde se sentiu bem-vinda pela sua política progressista e acção social, disse o seu filho Bob. Ela ajudou a arrecadar dinheiro para o Partido dos Panteras Negras na década de 1970 e escreveu e cantou canções de protesto sobre racismo, justiça social e guerra.
Soskin e seu trabalho foram amplamente celebrados. Ela recebeu uma medalha presidencial do presidente Barack Obama em 2015 e foi uma das homenageadas Mulheres do Ano de 2018 da revista Glamour.
Sua imagem, vestindo seu uniforme de guarda florestal, está pintada em um mural na Richmond 23rd Street, e seu nome está estampado em um prédio escolar no Distrito Escolar Unificado de West Contra Costa.
A comunidade também ajudou a arrecadar quase US$ 70 mil por meio de 970 doações para cobrir as despesas médicas de Soskin depois que ela sofreu um derrame enquanto trabalhava no centro de visitantes em 2019.
“Sabe, mãe, é uma conquista morrer. Minha mãe queria ir embora por um tempo. Ela queria ir, ela estava pronta para ir, e ela foi. Minha mãe (espremeu) toda a vida que havia naquele corpo”, disse o filho de Soskin, Robert Reid. “Isto é para a Sra. Betty.”
