Saint Mary’s ganhou uma parte do campeonato WCC ao derrotar o No. 9 Gonzaga

MORAGA – Havia muito o que desvendar depois que o Saint Mary’s derrotou o No. 9 Gonzaga por 70-59 na frente de uma multidão ensurdecedora e de um público nacional da ESPN em seu último encontro da temporada regular como rivais da Conferência da Costa Oeste.

Para o técnico Randy Bennett, uma coisa se destacou acima de tudo. “Ganhamos o campeonato da conferência”, disse ele. “Isso é um grande negócio.”

Quatro seguidas, na verdade. Os irlandeses e os Zags dividiram o título da temporada regular de 2023, antes que o St. Mary’s conquistasse títulos consecutivos nas duas temporadas seguintes.

Este apareceu em 31 de janeiro, depois que os Zags venceram os irlandeses por 73 a 65 contra o Spokane, gerando uma vantagem de dois jogos para eles na classificação. Gonzaga, peso pesado do WCC por um quarto de século, estava a caminho de um campeonato definitivo em sua temporada de folga antes de entrar no reconstruído Pac-12 no ano que vem.

“Acho que é uma prova da consistência do programa e do técnico Bennett”, disse o guarda do segundo ano Mikey Lewis, que marcou 31 pontos, o recorde de sua carreira, no sábado à noite. “É difícil ganhar quatro (títulos) consecutivos. Estávamos há dois jogos atrás e nunca dissemos isso em voz alta, mas sabíamos que para voltar a esta posição tínhamos que vencer.”

Os irlandeses não perderam novamente, indo por 8 a 0 em fevereiro, incluindo uma vitória por 86 a 67 sobre o Santa Clara na quarta-feira, que conquistou uma vitória anterior e preparou a partida no sábado.

“Conseguimos muito esta semana”, admitiu Bennett.

Os irlandeses (27-4, 16-2) conquistaram sua primeira vitória no Quad 1 e completaram uma invencibilidade de 17-0 em casa, estendendo sua seqüência ininterrupta para 26 vitórias consecutivas no University Credit Union Pavilion. Eles melhoraram seu histórico de confronto direto contra os Zags para 6-5 nas últimas quatro temporadas.

St. Mary’s será a semente número 1. 2 no torneio WCC, que começa quinta-feira em Las Vegas. Isso dá adeus aos irlandeses até às meias-finais de segunda-feira. Gonzaga (28-3, 16-2) é o cabeça-de-chave número 1. 1.

Independentemente do que aconteça na Orleans Arena, os irlandeses estão quase certos de sua quinta candidatura consecutiva ao torneio da NCAA. Eles estavam em 22º lugar no ranking de computadores da NET antes da vitória de Gonzaga e definitivamente subiram algumas posições como resultado.

“É uma sensação ótima”, disse Lewis, natural de Oakland. “Isso foi realmente emocionante. Quero dizer, a atmosfera lá… é claro, vencer torna tudo muito melhor. Mas foi uma das coisas mais divertidas que já me diverti jogando basquete.”

O armador Joshua Dent, que marcou 14 pontos, teve uma noção de quanto a multidão de 3.500 pessoas estava pronta para dar na noite, quando Lewis fez uma cesta de 3 pontos na primeira posse de bola dos gaélicos.

“Quando Mikey atingiu a curva 3, pensei que meus ouvidos estavam prestes a começar a sangrar”, disse o estudante do segundo ano da Austrália. “Quando começamos a fazer 3s e a fazer pequenas corridas, este lugar é uma selva.”

Os irlandeses lideravam por 36-29 no intervalo, apesar de quatro cestas de 3 pontos e 12 pontos, o melhor da carreira, do lituano Mantas Juzenas, que tem média de apenas 1,7 pontos. “Ele nos manteve lá”, disse Lewis.

Lewis liderou o ataque no segundo tempo, marcando 21 pontos, incluindo cinco de sete arremessos de três pontos. Os irlandeses acertaram 16 a 33 no arco, superando os Zags por 48-15 nas profundezas.

Acho que somos capazes de saltar sobre os times no início do segundo tempo e dificultar as coisas para eles”, disse Dent.