NAPA – Repetidas vezes, a vida de Jeffry Hill foi arruinada pela bebida.
Em 2015, um ex-executivo do setor vinícola de Napa Valley passou quatro meses na prisão por roubar uvas de um concorrente. No ano seguinte, ele foi acusado de um esquema de rotulagem incorreta de vinho e suco de uva que, segundo os promotores, vendeu ou tentou vender US$ 2,5 milhões em vinho deturpado.
Depois de finalmente se declarar culpado de fraude e ser condenado a liberdade condicional em janeiro passado, Hill se desculpou publicamente, culpando o “vício em álcool” por seus crimes anteriores.
“Achei que estava no comando… perdi de vista meus valores. Ignorei responsabilidades. Permiti que meu ego e a bebida ditassem minhas prioridades”, escreveu Hill em uma carta de desculpas ao tribunal. Mais tarde, ele disse: “Nessa busca cega, não apenas destruí meu próprio futuro, mas causei danos reais às pessoas que confiaram em mim”.
Ele disse que ficou sóbrio em 2014 e continua trabalhando “incansavelmente” para fazer as pazes. Ele fez trabalho voluntário, como construir parques infantis para crianças, filantropia, ajudar uma família de refugiados de guerra a escapar da Ucrânia ou viajar para o Oriente Médio para ajudar agricultores. Ele escreveu que encara a vida “com responsabilidade, transparência e humildade” porque “temo que o mal volte a acontecer”.
Embora Hill tenha evitado a prisão federal – até 20 anos sob suas acusações – a segunda parte de sua sentença pode ser a mais amarga. Ele provavelmente terá que pagar pelo menos US$ 500 mil em restituição, embora o valor final ainda não tenha sido determinado.
Embora Hill tenha sido indiciado em novembro de 2016, os crimes financeiros ocorreram três anos antes, assim como o roubo de uvas processado separadamente. Na época, ele era dono de sua própria vinícola em Napa Valley, a Hill Wine Company, mas alegou falsamente que cultivava uvas lá, quando na verdade as comprava em outro lugar a um preço mais barato, disseram os promotores.
A mentira fez com que ele cobrasse caro demais pelo vinho e pelo suco de uva. Para encobrir seus rastros, ele mudou rótulos de remessa, alterou a documentação, deu informações falsas a produtores e caminhoneiros e disse aos produtores de uvas de fora da área que negassem que ele estava comprando deles, disseram os promotores em documentos judiciais.
Seu caso durou quase dez anos sem qualquer resultado, embora o motivo exato seja um mistério. Das 177 audiências e arquivamentos de documentos em seu caso federal, 85 foram lacrados.
Os promotores pediram uma pena de prisão de 18 meses, alegando que o esquema era “sofisticado”. Em vez disso, o juiz distrital-chefe dos EUA, Richard Seeborg, impôs o período de liberdade condicional de três anos.
A sentença ocorre em tempos estressantes para a outrora inescrutável indústria do vinho. Uma colheita de uva historicamente baixa e um declínio no consumo de álcool em todo o mundo levaram a recentes distúrbios e demissões. No ano passado, outro proprietário de vinícola, Brian Fleury, se confessou culpado de acusações federais de conspiração para manter certas receitas “fora dos livros”, de acordo com registros judiciais.
