O Ano do Cavalo de Fogo, que começou em 17 de fevereiro, mal está em andamento para muitos chineses. O colapso da propriedade e a deflação crónica destruíram os activos, os rendimentos e as perspectivas das pessoas. Os imóveis residenciais, onde os chineses detêm a maior parte da sua riqueza, perderam em média um quinto do seu valor desde 2021. O crescimento dos salários é lento. E o desemprego juvenil é de cerca de 17 por cento. Alguns graduados são forçados a trabalhar na economia gig. Outros dizem que optam por “deitar-se” em vez de procurar trabalho.
Mas no mar de gente, um grupo vence. São o que o líder chinês Xi Jinping chama de não-chaoer: um termo chinês para designar aqueles que estão “à beira” de grandes mudanças económicas. Hoje, a maré está a fluir para tecnologias estratégicas, como a inteligência artificial e a robótica, que dominam os planos quinquenais do país para a superioridade tecnológica (a serem publicados no próximo ano, em Março, e abrangendo o período até 2030). Inteligentes, jovens e, por vezes, de origem modesta, os nongchaoer não ostentam a sua riqueza crescente (e, em qualquer caso, tendem a preferir carros eléctricos domésticos a Porsches). E vêem os funcionários não como uma fonte de regulamentação agressiva, mas como os seus maiores apoiantes. Xi se reuniu com um grupo deles antes da celebração mensal.
Esses pilotos diferem dos vencedores anteriores de várias maneiras. A educação é importante. Nas últimas décadas, a ascensão económica da China criou uma série de oportunidades para os talentosos ou sortudos: desde a indústria transformadora de baixo custo no início da década de 2000 até à ascensão do comércio electrónico na década de 2010 e um boom imobiliário que durará até 2021. Cada uma produziu os seus próprios milionários e multimilionários. Em horários de pico, até mesmo um certificado de faculdade de água pode ajudar muito. Em 2017, um inquérito realizado a 2.000 dos empresários mais ricos da China revelou que metade deles não tinha qualquer diploma.
Mas os nongchaoers de hoje são um grupo de elite. Eles normalmente possuem cursos de graduação de uma das 40 melhores universidades da China, conhecida como grupo “985”, que produz um total de 460 mil dos 12 milhões de graduados do país (incluindo estudantes de mestrado e doutorado) a cada ano. Por exemplo, os membros mais jovens da equipe com quem Xi se reuniu incluíam Zhang Linfeng, cofundador de uma empresa que aplica IA à ciência; Chen Jianyu, fundador de uma empresa de robótica; e Wang He, outro roboticista que trabalha com IA. Todos nasceram na década de 1990 e se formaram em “985” instituições.
As oportunidades na economia chinesa já existiram em muitos lugares, desde os laços sociais até à terra. Agora eles vão principalmente para aqueles que entendem a tecnologia, diz Li Jingyuan, formado pela Universidade de Zhejiang (também 985 College) e fundador de uma empresa que fabrica impressoras 3D. Os dados do governo mostram que os empregos bem remunerados na China estão cada vez mais concentrados nos mais altos escalões da tecnologia. O sector financeiro, embora ainda relativamente calmo, registou apenas um crescimento salarial modesto ao longo dos últimos anos, num contexto de repressão aos bónus dos banqueiros (ver gráfico). Os advogados ficaram ainda piores.
Mas os 10 melhores engenheiros de software por salário viram os seus salários aumentar 8% ao ano a partir de 2020. Os engenheiros inteligentes beneficiaram de um aumento salarial no meio de uma guerra por talentos entre as maiores empresas de tecnologia da China. Um pesquisador de IA de uma dessas empresas em Pequim admite que tem muito mais dinheiro do que sabe o que fazer (ele passa a maior parte do tempo no trabalho e seus hobbies incluem viajar e gastar dinheiro). DeepSeek, a queridinha da IA da China, oferece um salário de mais de 1,4 milhão de yuans (US$ 200 mil) por ano, dez vezes o salário médio de um trabalhador de colarinho branco na China.
Nongchaoer tende a se concentrar em apenas alguns lugares: Yizhou, um distrito tecnológico em Pequim, Shenzhen, um centro de fabricação de eletrônicos no sul, e Hangzhou, uma cidade canalizada no leste da China. Na Terra, seus escritórios imitam os do Vale do Silício, completos com pufes, pebolim e robôs errantes. Mas a diferença está na presença próxima do governo. Nas paredes há fotos de autoridades visitantes do Partido Comunista e prêmios de autoridades locais elogiando empresas “exemplares”.
Só recentemente a indústria tecnológica da China foi atingida pelas autoridades. Em 2020, Jack Ma, o fundador do Alibaba, um gigante da tecnologia, fez um discurso atacando os reguladores por sufocarem a inovação com “controles desatualizados”. Depois, Ma desapareceu durante vários meses e as autoridades bloquearam a oferta pública inicial de uma das suas empresas. Desde então, a China reprimiu o seu setor tecnológico, com os reguladores visando tudo, desde bolsas de criptomoedas até desenvolvedores de videogames. As autoridades preferem estar em áreas estratégicas onde a China tem de competir com a América. Xi apelou ao pessoal técnico para “cultivar um sentido de lealdade para servir o país”.
Os Nongchaoer tendem a enfatizar formas de ajudar os funcionários, em vez de atrapalhá-los. A política pode causar “incertezas”, mas também cria “muita confiança”, diz Yi Haoxiang, o fundador de 35 anos de uma empresa na cidade que fabrica óculos artificialmente inteligentes e interfaces cérebro-computador para tratar a depressão (ambas tecnologias que o governo identificou como prioridades nacionais). As autoridades locais subsidiam custos de pesquisa, aluguel de escritórios e viagens para conferências no exterior. Yee elogia a forma como as autoridades “evitaram a concorrência excessiva e destrutiva” de guerras de licitações por novas patentes universitárias. “O governo é a força mais estável do país, por isso, quanto mais próximo você estiver dele, mais estável você será”, diz Fred Chu, de 32 anos, cuja empresa vende software de monitoramento de IA ao governo de Hangzhou por cerca de 10 milhões de yuans por ano. Ele é usado para rastreamento em tempo real das condições rodoviárias e ambientais.
A inovação estatal tem esse tipo de problema. As prioridades são definidas por funcionários do governo central em tecnologias que consideram importantes. As autoridades locais gastam dinheiro apoiando empresas privilegiadas, mas fracas, nos seus bairros. E se os subsídios forem retirados, as indústrias apoiadas pelo Estado poderão afundar-se de glória em glória. Mas para um empresário experiente que queira ir a algum lugar, o dinheiro flui dos cofres do governo local, das empresas estatais e dos fundos nacionais de capital de risco. Ainda em dezembro, o governo central da China anunciou um novo fundo de 100 mil milhões de yuans para investir em startups. E é difícil negar que alguns dos resultados de toda esta participação estatal sejam eficazes. As empresas tecnológicas chinesas são agora competitivas em tudo, desde carros eléctricos e energias renováveis até telecomunicações e IA.
O grande acordo do partido nas indústrias tecnológicas pode não beneficiar a maioria dos trabalhadores chineses. Economistas do banco Citigroup observam que as grandes empresas industriais cortaram 23 milhões de empregos desde 2014. A automatização é em grande parte culpada, dizem eles. No entanto, Xi está convencido de que a sua abordagem ao desenvolvimento da China é a correcta. “O apoio científico e técnico é a chave para tornar a China um grande país socialista”, disse ele ao grupo nongchaoer. “A troca franca do Sr. Xi connosco fortaleceu ainda mais a nossa determinação e sentido de missão”, disse mais tarde um deles à mídia estatal.
