Rick Callender, CEO da maior agência de água do Vale do Silício, assediou sexualmente duas funcionárias durante vários anos, concluiu um relatório divulgado na terça-feira, incluindo o envio de fotos inadequadas, fazendo comentários sobre suas próprias atividades sexuais ou românticas e pressionando-as para atividades fora do expediente, incluindo ir à sua casa para regar suas plantas e assistir aos jogos dos Sharks com ele.
Callender, que lidera o Distrito Hídrico do Vale de Santa Clara desde 2020 e é presidente da Conferência Estadual Califórnia-Havaí da NAACP, anunciou na sexta-feira que deixaria seu emprego de US$ 520.000 por ano em 1º de março.
Sob um acordo de separação aprovado por 6 votos a 1 na sexta-feira pela diretoria eleita do distrito, ele permanecerá na folha de pagamento pública por mais um ano com o mesmo salário e benefícios, desta vez como conselheiro do presidente do conselho, Tony Estremera.
O conselho distrital, após uma reunião à porta fechada na terça-feira, divulgou um resumo executivo de 30 páginas de uma investigação de 10 meses concluída em setembro passado pelo escritório de advocacia Atkinson, Andelson, Andelson, Loya, Ruud & Romo, com sede em Cerritos.
A empresa entrevistou inúmeras testemunhas, Callender e três mulheres que apresentaram queixas contra ele alegando má conduta.
“A pessoa que ligou se envolveu em conduta grave ou generalizada que violou a proibição do distrito de assédio sexual”, concluiu o relatório.
Callender, 55 anos, enviou ao distrito uma resposta por escrito ao relatório em 16 de dezembro. Ele também foi divulgado pelo conselho na terça-feira. Nele, seu advogado, Lori Costanzo, de San Jose, disse que negou todas as acusações, classificou a investigação como falha e ameaçou processar o distrito, uma agência governamental que fornece água potável e controle de enchentes a 2 milhões de residentes do condado de Santa Clara.
“Muitas das alegações feitas baseiam-se em animosidade racial aberta e imagens estereotipadas de homens afro-americanos”, escreveu Costanzo. “As ações do Sr. Callender sempre foram consistentes com as leis aplicáveis, as políticas da Valley Water e os padrões éticos.”
O escritório de advocacia externo disse que não estava cooperando.
“A pessoa que ligou frequentemente deu respostas evasivas, argumentativas e erráticas”, observou o relatório investigativo. “Juntamente com explicações de certos acontecimentos que desafiavam uma interpretação razoável e uma recusa em reconhecer qualquer impropriedade na sua conduta, consideramos a sua credibilidade questionável.”
O sindicato que representa muitos dos 880 funcionários da agência criticou o conselho na terça-feira.
“Este é um acordo maravilhoso”, disse Salam Baqleh, vice-presidente da Valley Water Employees Association. “Em vez de proteger nossos membros, o conselho decidiu conscientemente contratar Rick Callender por mais um ano em um cargo de alto nível com um salário enorme.
Estremera, o presidente do conselho, não disse nada sobre o assunto na reunião da agência na terça-feira.
Numa entrevista na sexta-feira, ele disse que o acordo com Callender foi concebido para poupar o dinheiro do distrito e dos seus contribuintes a longo prazo.
“Podemos fazer com que toda a gente processe toda a gente em vez de prestar serviços ao público”, disse Estremera. “Temos que equilibrar isso. Queremos passar os próximos cinco anos em litígio como parte dessas diversas disputas? Sempre tentamos encontrar um equilíbrio.”
Três mulheres apresentaram denúncias, a partir de outubro de 2024. Seus nomes e os nomes das testemunhas foram omitidos do relatório divulgado terça-feira.
O primeiro, que trabalhou em estreita colaboração com Callender, acusou-o de assédio sexual, comportamento abusivo e criação de um ambiente de trabalho hostil, entre outras coisas. Ela disse pessoalmente, em textos e mensagens do Facebook Messenger, que ele fez comentários inapropriados sobre as atividades sexuais ou românticas da mulher e de outros funcionários do distrito; sobre a aparência dos seus colegas de trabalho; sobre suas próprias atividades sexuais e românticas; sobre comentários feitos expressando interesse sexual por ela, apesar de saber que ela estava em um relacionamento de longo prazo.
Em um caso, ele enviou a ela uma foto de sua toalha de colo, apontando para sua virilha. Em abril de 2020, ele disse que deveriam se casar porque ela não se comunicava com ele. Ele também enviou fotos de outras mulheres com quem flertou ou disse que estava flertando, descobriu o relatório. Em um caso, ele perguntou se ela estava “com” um homem afro-americano e falou sobre sua vida pessoal e profissional.
Em 25 de julho de 2023, Callender pediu à mulher, que ele supervisionava, que regasse os pés de tomate em sua casa durante as férias. Quando ela disse que sim, ele a abraçou, o que a deixou desconfortável. Depois de voltar das férias, descobriu o relatório, ela revogou o aplicativo de chave eletrônica para entrar em sua casa, mas Callender disse que continuou a acessá-lo porque “nunca se sabe”.
Os investigadores disseram que embora a mulher tenha esperado muito tempo para denunciar a atividade e às vezes parecesse que estava sendo enganada, a maioria das alegações eram credíveis, porque ela estava preocupada em perder o emprego.
A segunda mulher que apresentou a denúncia não trabalhava diretamente para Callender. No entanto, da primavera de 2023 a novembro de 2024, ele a pressionou repetidamente para assistir aos jogos do San Jose Sharks com ele, embora ela dissesse que não estava interessada, fizesse comentários inadequados e enviasse mensagens de texto.
Em um caso, às 22h12, ele mandou uma mensagem para ela: “Ainda vestida? Só brincando.”
Em outro caso, em 21 de julho de 2023, ele mandou uma mensagem para ela às 20h perguntando o que ela estava fazendo naquela noite. Quando ela disse que não tinha planos, ele respondeu: “Estou ansioso para receber um convite para um happy hour (feminino).
Callender também enviou a ela a foto de uma garrafa cara de uísque da Costco com a mensagem: “Quer uma garrafa disso…”
A queixa da terceira mulher dizia que ela apresentou uma queixa de assédio sexual anos antes contra Callender, mas ele se identificou indevidamente perante um painel que a analisava para uma promoção na agência. Ela não conseguiu o emprego. As alegações dela de que ele fez isso em retaliação eram “mais prováveis do que falsas”, concluíram os investigadores, chamando-o de “um claro conflito de interesses”.
Uma investigação separada conduzida no ano passado, também divulgada na terça-feira, descobriu que Callender usou funcionários distritais para trabalhar em projetos relacionados à NAACP e usou instalações distritais para funções da NAACP.
O conselho distrital nomeou Melanie Richardson, CEO interina, para servir por mais um ano, com um salário de US$ 511.000, enquanto procura um novo CEO.
