OAKLAND – Trancada em segredo, uma investigação do condado sobre a morte de Sophia Mason, de 8 anos – cujo corpo desnutrido foi encontrado em decomposição em um banheiro no porão – se arrasta há quase três anos.
Agora, mesmo quando surgem indícios de que a investigação ordenada pelo condado para 2023 pode finalmente estar quase concluída, especialistas em bem-estar infantil e governação aberta dizem que o atraso na sua conclusão levanta novos alarmes sobre o compromisso do condado em manter as crianças seguras.
Eles dizem que a razão citada pelas autoridades do condado para manter a investigação – uma ação movida pela avó de Sophia alegando irregularidades generalizadas em nome do Departamento de Crianças e Serviços Familiares do condado de Alameda – é que as prioridades dos líderes do condado podem ser equivocadas.
Enquanto o público espera por respostas, um relatório contundente do Gabinete do Auditor do Estado da Califórnia concluiu que as mesmas preocupações levantadas pela família de Sophia – incluindo atrasos na investigação de abusos – permanecem. A auditoria constatou que mais de dois anos após a morte de Sophia, os assistentes sociais do condado perderam o prazo de 24 horas para iniciar investigações de “encaminhamento imediato” em até 11% das vezes.
“Ou os interesses das crianças do condado vêm em primeiro lugar ou não”, disse Ed Howard, conselheiro sênior do Instituto de Defesa das Crianças da Faculdade de Direito da Universidade de San Diego. “E a negligência anterior não é motivo para custar dinheiro ao condado para colocar mais crianças em risco de serem mortas”.
Howard disse que seria “absolutamente ridículo” o condado atrasar uma investigação para limitar sua exposição legal. Portanto, “promove os interesses financeiros do condado na prevenção das mortes horríveis de crianças vítimas de abuso e negligência no condado”, disse Howard, que foi co-autor de uma lei estadual que obriga a divulgação em casos de morte infantil.
O gabinete da procuradora do condado, Donna Ziegler, recusou um pedido deste meio de comunicação no início deste ano para obter informações sobre a entidade que conduz a investigação do condado, solicitando “produto de trabalho do advogado e/ou informações privilegiadas do advogado”. Em 29 de janeiro, Ziegler disse a este jornal por e-mail “para não esperar uma atualização antes da resolução do litígio”.
Tal resolução pode acontecer em breve. Os registros do tribunal mostram que o condado e os advogados que representam a família de Sophia entraram em inadimplência no início de novembro de 2025, embora nenhum pagamento final tenha sido anunciado ainda pelo Conselho de Supervisores.
O corpo de Sophia foi encontrado em 11 de março de 2022, no banheiro do porão de uma casa em Merced, depois que seus parentes em Hayward – onde ela passou grande parte de sua vida – ficaram preocupados com seu bem-estar. Ela parecia estar morta há pelo menos um mês. O legista do condado de Merced mais tarde considerou o caso um homicídio.
A mãe da menina, Samantha Johnson, disse mais tarde às autoridades que Sophia teve que ficar em um galpão de metal em seu quintal antes de morrer, mostram os registros policiais, e foi trazida para dentro para tomar banho porque tinha “fezes nela”, segundo os registros. A certa altura, a menina parecia ter desmaiado no banheiro, embora Johnson não tenha investigado o “baque” porque seu namorado na época disse que a menina queria ficar sozinha, segundo relatório policial.
Mais tarde, Johnson disse aos investigadores que presumiu que Sophia fugiu porque uma porta deslizante dos fundos estava aberta.
Ela agora enfrenta acusações de assassinato e abuso infantil e aguarda uma audiência preliminar marcada para 4 de março. Seu marido, Dante Jackson, se declarou culpado em outubro de uma acusação acessória na morte de Sophia, em um acordo que viu os promotores rejeitarem as acusações de assassinato e abuso infantil contra ele.
Investigações subsequentes do Bay Area News Group descobriram que os assistentes sociais ignoraram repetidamente as evidências do perigo que Sophia estava sob os cuidados de sua mãe e não levantaram alegações de abuso às autoridades em tempo hábil. O condado de Alameda tinha jurisdição sobre o caso porque Sophia viveu a maior parte de sua vida em Hayward.
Meses depois de ordenar a sua investigação, um grande júri civil do condado de Alameda divulgou o seu próprio relatório detalhando uma adesão mais restrita aos parâmetros de oportunidade para a abertura de investigações de abuso e negligência.
O Gabinete do Auditor do Estado da Califórnia acompanhou o caso em setembro, descobrindo que os assistentes sociais perderam o prazo de 10 dias para investigações de “não encaminhamento” em 49% das vezes até 30 de junho de 2024. Além disso, mais de metade das suas investigações não foram concluídas dentro dos 30 dias exigidos após as visitas pessoais. Os autores do relatório culparam em grande parte a escassez crónica na agência pelos problemas.
Os supervisores Nate Miley, David Haubert e Elisa Márquez se recusaram a comentar, citando litígios em andamento, ou não retornaram mensagens.
Em entrevistas a esta organização de notícias, as Supervisoras do condado Lena Tam e Nikki Fortunato Bas defenderam que o Departamento de Serviços para Crianças e Família está a trabalhar para responder às preocupações levantadas na auditoria.
Tam disse que recebeu um briefing oral em dezembro sobre as conclusões preliminares da investigação de Sophia, mas não pôde discuti-las porque foram entregues durante uma das sessões fechadas do conselho.
“Quero salientar que o condado está levando isso muito a sério e estamos fazendo todos os esforços para fazer as melhorias necessárias nos tempos de resposta”, disse Tam.
Quase três anos depois que os supervisores ordenaram as respostas, os resultados da investigação do próprio condado permanecem desconhecidos.
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