Yuan é a moeda da China, mas é um problema global. Não é apenas difícil porque é difícil de pronunciar (you-en está mais próximo da marca do que you-en, mas se você disser you-en, ninguém sabe do que você está falando). Não porque o líder chinês Xi Jinping queira que o yuan se torne uma moeda “poderosa” que poderá eventualmente oferecer uma alternativa ao dólar. O problema é mais imediato: a taxa de câmbio que estabiliza a economia chinesa está em descompasso com a taxa de câmbio de equilíbrio da economia mundial.
Este é o veredicto do exame anual de saúde do FMI, publicado em 18 de Fevereiro. Nas disputas cambiais, o fundo é a coisa mais próxima que o mundo tem de um juiz. O seu novo relatório concluiu que o yuan está cerca de 16% subvalorizado. Esta é a maior queda desde 2011, quando uma estimativa semelhante sugeria uma subvalorização de 23%.
A raiz do problema reside na destruição de propriedades chinesas nos últimos quatro anos. Desde então, uma fraca recuperação económica paralisou as suas empresas. Os preços industriais pagos aos produtores diminuíram durante 40 meses consecutivos. O crescimento dos salários é lento e a inflação é “desconfortavelmente baixa”, diz Sonali Jain-Chandra, do FMI. Os preços internos mais baixos tornaram os produtos chineses mais competitivos no exterior. Esta vantagem reflecte-se na taxa “real” da China, que é ajustada à diferença internacional de inflação. Por esta medida, o yuan estava 15% mais barato no final do ano passado do que há quatro anos (ver gráfico).
Um yuan barato impulsionou as exportações da China e aprofundou a sua economia. Mas também perturbou o comércio global e preocupou os parceiros comerciais da China. A China está sendo monitorada pelo Departamento do Tesouro dos EUA em busca de evidências de manipulação cambial. A União Europeia também reclama da “concorrência desleal”. Em julho, cobrará 3 euros (3,54 dólares) por pacotes com valor inferior a 150 euros, a maioria dos quais provenientes de sites de comércio eletrónico chineses. Estas tensões comerciais ameaçam o crescimento futuro da China.
Um sinal claro de que o yuan está demasiado barato é a dimensão do excedente da balança corrente da China, que inclui a balança comercial, bem como os ganhos que obtém com os seus activos estrangeiros. De acordo com os modelos do FMI, espera-se que um país como a China, com uma população de meia-idade, tenha um pequeno excedente de 0,9% do PIB. No entanto, o excedente da China no ano passado foi de 3,7% do PIB. Parte da diferença reflecte a fraqueza cíclica da economia. Mas o resto é prova de moeda errada. O excedente do país também foi superior ao esperado pelo fundo na altura do relatório. Se soubesse o número real, é provável que a moeda estivesse subvalorizada em cerca de 19%, e não em 16%.
Alguns economistas acreditam que o excedente real da China é ainda superior às estatísticas oficiais. O rendimento que a China obtém com as suas vastas participações em activos estrangeiros, incluindo obrigações governamentais, empréstimos e investimento directo estrangeiro, estagnou desde 2021, apesar do aumento das taxas de juro globais. Parece incrível. O retorno esperado da China sobre os activos estrangeiros caiu, ao mesmo tempo que aumentou para todas as outras grandes economias. De acordo com Brad Setser, do Conselho de Relações Exteriores, um think tank americano, a China está a subestimar os seus ganhos ou a apresentar-se como um investidor azarado no estrangeiro. O governo chinês afirma que em breve reportará separadamente os rendimentos provenientes de investimentos diretos (como grandes participações em empresas estrangeiras). “Isso nos ajudará a testar algumas das hipóteses que temos sobre o que pode ou não estar causando essa aparente inconsistência”, diz Jain-Chandra.
Da forma como as coisas estão, a taxa de câmbio ajustada à inflação da China terá de evoluir muito para corrigir o seu baixo valor. Mas se o yuan se valorizar demasiado rapidamente nos mercados cambiais, a perda de competitividade comprometerá a recuperação económica da China e aprofundará as tendências deflacionistas. O FMI oferece uma saída alternativa. Argumenta que o governo chinês deveria gastar menos em subsídios industriais e mais em pensões rurais, cuidados de saúde, redução da pobreza e fortalecimento do mercado imobiliário. Esses gastos adicionais ajudam diretamente a estimular a economia. E ao aumentar a confiança na rede de segurança social da China, poderia ajudar indirectamente, ao desbloquear algumas das suas elevadas poupanças familiares. A Sra. Jain-Chandra diz: “Pedimos um pacote fiscal imediato e significativo porque estamos preocupados com a possibilidade de a deflação se consolidar”.
O governo chinês pode não partilhar desta urgência. Ele falou muito em aumentar o consumo, introduziu vários esquemas úteis, mas não colocou dinheiro suficiente na boca. Parece disposto a tolerar a deflação enquanto o crescimento se mantiver dentro do alvo.
Estímulo do FMI proposto para fortalecer a economia da China. Combinado com o atraso na idade de reforma, acrescentará meio ponto percentual à taxa média de crescimento anual durante os próximos cinco anos. O pacote de políticas também irá conter a deflação e pressionar os preços. Isto permite que os produtos chineses reduzam ligeiramente a sua competitividade no exterior, reduzindo o lucro comercial do país para 1% do PIB. A economia mundial seria mais equilibrada e os parceiros comerciais obteriam algum alívio. Nas suas propostas políticas, o FMI é algo raro: um árbitro cujas directivas podem agradar a ambos os lados.
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