Adorável Choubey. Pinkie. Rupa Rani Tirkey. Nayanmoni Saikia. Policial, professor de educação física, oficial distrital de esportes, oficial florestal.
Para todos, exceto os fãs mais geeks do esporte indiano, esses nomes não significam muito, mas em 2022, eles foram os heróis brilhantes do esporte indiano. Naquele ano, eles ganharam a primeira medalha dos Jogos da Commonwealth da Índia em bowling (e ainda por cima um ouro). Quatro anos depois, estamos a 150 dias do início de mais uma edição desses jogos. Algumas semanas depois, os Jogos Asiáticos. Dois eventos que, junto com as Olimpíadas, marcam o auge da carreira da maioria dos atletas indianos. (E, depois disso, a maior novidade na nova mania esportiva da Índia, o Campeonato Mundial de Xadrez.)
Os Jogos da Commonwealth de 2026 em Glasgow, embora sejam uma versão menor com muito menos eventos, terão seus destaques. Num certo nível, o CWG é um anarquismo, uma assembleia de nações unidas apenas pelo seu passado como colónias sob um regime explorador brutal. Ao mesmo tempo, porém, faz parte do processo de reivindicação da sua própria identidade, permitindo que o seu povo se expresse livre e orgulhosamente. E para muitos atletas indianos – principalmente os jogadores de boliche – é a única chance de chegar ao estrelato no esporte. Lawn Bowls é um evento exclusivo do CWG, e é por isso que Lovely e companhia. Demorou quatro anos para os holofotes voltarem.
Em eventos como judô e levantamento de peso, onde a competição é dramaticamente mais acirrada em nível asiático e mundial, o CWG oferece aos atletas oportunidades de medalhas, destaque e reconhecimento. É o palco que permite que a bordadeira que virou levantadora Achinta Shiuli mude sua vida (e a de sua família). No palco onde a judoca Shusheela Devi conquistou duas medalhas de prata e ainda anseia pelo ouro, ela verá uma nova geração que não competirá com sua personalidade pioneira. O palco que configurou a mini-revolução do ténis de mesa na Índia, o palco que sublinhou o quanto Nikhat Zarin saiu da sombra de Mary Kom, o palco que deu medalhas à actual equipa feminina de hóquei pelo que superaram, pelo quão longe chegaram.
Logo após os Jogos de Glasgow, começarão os Jogos Asiáticos: e a Índia tentará provar que a sua contagem de medalhas de três dígitos em 2023 não foi por acaso. Há muitas histórias pelas quais esperar. Se 2023 é onde Sakshi Malik faz a última demonstração de seu domínio no wrestling, 2026 pode ser onde seu grande amigo Vinesh Phogat volta da aposentadoria e prova, através da dor da desqualificação olímpica, que ainda é uma mulher. Se o ouro do CWG de 2018 introduziu Neeraj Chopra na consciência coletiva de nossa nação, 2026 poderia ser o momento em que o maior esportista da Índia já deixou de lado as preocupações com o declínio e a decadência. Este ano, porém, e em parte devido ao exemplo que deu aos seus colegas, ela enfrentará a sua competição mais difícil tanto no CWG como nos Jogos Asiáticos. Se 2022 e 2023 foram anos inovadores para o resto do atletismo indiano, 2026 é onde eles podem provar que não é o único: o cenário está montado para o retorno de Srishankar Murali, para a contínua mudança da ordem estabelecida por Avinash Sable, para o espírito indomável de Tejaswin Shankar.
Ainda teremos muitas outras respostas: Como o TT indiano sobreviverá sem seu padrinho Sharat Kamal? Conseguirão os nadadores continuar a melhorar continuamente e dar um ou dois impulsos a nível internacional? Será que Ronaldo e Beckham e os ciclistas de pista conseguirão conquistar mais adeptos? Veremos um novo Deepa Karmakar desafiando a gravidade e saltando para nossas primeiras páginas? Os atiradores podem crescer cada vez mais na Ásia? Será que os arqueiros compostos manterão o domínio irreal do seu esporte? Será que Sheetal Devi conseguirá fazer o impossível (de novo) e formar uma equipe regularmente capaz para os asiáticos?
E não são apenas esses dois eventos principais. Dommaraju Gukesh defenderá sua suada coroa de campeão mundial, provavelmente contra o compatriota R Pragyanandha. Uma chance de imortalidade em casa para Satwiksairaj Rankireddy e Chirag Shetty, quando Delhi sediar o Campeonato Mundial da BWF: uma etapa onde a grande PV Sindhu é impossível de perder, mesmo que ela seja uma sombra de seu antigo eu. Harmanpreet Singh liderará um time de hóquei desesperado para quebrar uma confusão de uma década na Copa do Mundo. Três equipas de diferentes faixas etárias (sub-17, sub-23, sénior) vão lutar pela glória mais inesperada do futebol feminino quando as respectivas Taças Asiáticas chegarem ao fim. Fevereiro já nos deu alguns vislumbres da magia da Copa Davis, e pode haver mais.
Estas são as histórias, as questões de campo, que nos movem a todos. É fácil ficar frustrado nos esportes indianos, desde que você observe as coisas fora do campo. Do circo do futebol nacional à farsa da justiça que é a luta livre indiana, Brij Bhushan Sharan Singh, ainda em julgamento por assédio sexual, é o convidado de honra nas finais da Pro Wrestling League que retorna. Mas assim como os atletas mantêm o foco no evento principal, é hora dos fãs fazerem o mesmo. E é por isso que 2026 é tão importante. Por que tudo o que o CWG fecha é tão importante?
Suas notas, preparem-se… faltam apenas 150 dias.
