De todos os edifícios em Rockford, Illinois, uma cidade com cerca de 150.000 habitantes, a Prefeitura é um dos mais bonitos. Originalmente um banco que faliu durante a Depressão, ergue-se oito andares acima da principal área comercial da cidade. No primeiro andar existe um enorme átrio em arco. A vista da prefeitura, infelizmente, não é tão bonita. Muitos estacionamentos e mais de uma fábrica abandonada. Olhando de fora, seria fácil pensar que Rockford é apenas mais uma cidade industrial do Meio-Oeste lutando para manter sua glória passada.
De todos os edifícios em Rockford, Illinois, uma cidade com cerca de 150.000 habitantes, a Prefeitura é um dos mais bonitos.
E ainda assim, chegue um pouco mais perto e Rockford está surpreendentemente bem. Há um museu de arte gratuito com pinturas de Roy Lichtenstein. A fábrica há muito demolida reabriu recentemente como um hotel elegante. Existe um lindo jardim japonês na cidade. E as empresas estão crescendo, não fechando. Cerca de 8.700 pessoas trabalham no aeroporto, vários milhares a mais do que há dez anos. Clusters de produção ficam ao seu redor. “Não há nenhum avião que sobrevoe os Estados Unidos hoje em dia que não tenha peças vindas de Rockford”, vangloria-se o prefeito Tom McNamara.
Mas a maior mudança é que menos pessoas estão deixando a cidade. Em 2024, mais 141 pessoas deixaram Rockford do que se mudaram para lá, de acordo com dados do Census Bureau baseados em declarações fiscais. Em 2025, embora os números completos ainda não estejam disponíveis, a cidade pode ter perdido mais pessoas do que pela primeira vez desde antes da crise financeira global de 2007-09. Embora as comodidades da cidade ajudem, Rockford também reflete uma tendência mais ampla. No ano passado, o setor censitário do Meio-Oeste, que se estende de Dakotas a Ohio, ganhou mais imigrantes do que perdeu. Em 2022, 180 mil pessoas se mudaram. No ano passado, 16 mil pessoas se mudaram para cá.
Isso, diz Hamilton Lombard, demógrafo da Universidade da Virgínia, é uma reviravolta notável – especialmente porque ocorre num momento em que a população geral da América está a crescer tão lentamente como sempre. Os dados não remontam o suficiente para termos certeza, mas Lombard estima que a última vez que mais pessoas se mudaram para o Meio-Oeste foi na década de 1950, quando os negros americanos rumaram para o norte em busca de empregos nas fábricas e longe de Jim Crow. Na década de 1970, se não antes, a desindustrialização inverteu a maré, criando uma espécie de Grande Migração reversa.
Illinois é talvez onde a rotatividade seja mais evidente. Em 2022, a Terra de Lincoln perdeu quase 150.000 pessoas para outros estados. Algumas das cidades menores no interior do estado estão praticamente despovoadas desde que o próprio Lincoln estava vivo. Isto cria uma enorme pressão fiscal à medida que os custos das pensões aumentam, enquanto as receitas fiscais não. Na verdade, cerca de 40% do orçamento de Chicago vai para pensões e dívidas. No entanto, essas pressões poderão diminuir em breve. Apenas 40 mil pessoas deixaram Illinois no ano passado, cerca de 73% menos do que há três anos.
Em todas as restantes áreas, a rotação é menos perceptível e mais irregular, mas ainda assim perceptível. Muitas cidades antigas, que já foram industriais, estão melhorando muito. No ano passado, o Census Bureau estimou que Detroit ganhou residentes pela primeira vez em quase 70 anos. A área metropolitana de Cleveland, Ohio, outra cidade inoxidável, também está perdendo menos pessoas. Em contraste, Colombo, uma cidade no mesmo estado com o Cinturão do Sol sem o Sol, viu a migração massiva para o interior transformar-se num influxo modesto.
O que pode explicar as mudanças gerais? Fale com qualquer autoridade estadual ou local e eles, é claro, receberão o crédito. As pessoas entendem que “Michigan é um lugar incrivelmente global e cosmopolita”, diz Quentin Messner, que dirige a agência de desenvolvimento económico do estado.
O Sr. Lombard tem uma explicação mais convincente. É sobre o custo de vida. Ele compara Phoenix, uma cidade em rápido crescimento, a Chicago. A metrópole do Arizona “costumava ser relativamente acessível. Agora não é”, diz ele. O aluguel em Chicago é cerca de US$ 150 mais barato por mês. Além disso, é possível viver sem carro e ver um espetáculo decente no teatro. “Você pode comprar uma casa muito bonita com quintal e garagem por US$ 200 mil”, diz McNamara, prefeito de Rockford.
Nas últimas décadas, o maior êxodo de Chicago foi o da classe trabalhadora, principalmente de famílias negras. Na década até 2020, o Condado de Cook, que inclui a cidade, perdeu 100.000 residentes negros, ou 8% – alguns para estados vizinhos e muitos para lugares como Atlanta e Houston. Agora o Sul já não é tão barato e os salários já não são tão altos. No Centro-Oeste, o declínio de décadas nos empregos na indústria parece ter terminado.
É demasiado cedo para dizer se o grande fluxo migratório será sustentável. Os invernos ainda são escuros e o sol do sul permanece médio. O maior problema é que, mesmo que menos pessoas deixem o Centro-Oeste, o Presidente Donald Trump cortou a maior fonte de novos trabalhadores: a imigração internacional. Em Janeiro, o Gabinete Orçamental do Congresso divulgou a sua previsão de que a população americana diminuirá de 15 milhões de pessoas para 8 milhões de pessoas nos próximos dez anos, devido a uma diminuição na imigração e nos nascimentos. É provável que as populações migrantes diminuam, tornando a competição pelos seres humanos mais intensa. Cada ganho no Centro-Oeste será uma perda em outros lugares.
