Depois de anos a dar prioridade ao retorno de dinheiro aos accionistas, as empresas petrolíferas estão prestes a fazer algo que poucos esperavam: transformar o crescimento numa prioridade. A razão: contrariamente às expectativas dominantes, o petróleo e o gás continuarão a ser necessários durante décadas.
Durante anos, analistas de algumas das organizações mais respeitadas previram um declínio pendente na procura de petróleo, em particular, mas também na procura de gás. As previsões, principalmente da Agência Internacional de Energia, basearam-se em previsões relativas à adopção generalizada de veículos eléctricos que prejudicariam a procura de combustíveis, e numa transição contínua e acelerada para a geração de energia eólica e solar, e prejudicariam a procura de gás natural. Apenas nenhuma dessas previsões se concretizou.
A adopção de VE só ocorreu em grande escala na China, graças a um fluxo constante e abundante de subsídios. No entanto, mesmo a adopção massiva de veículos eléctricos não levou ao pico da procura de petróleo na China. Isto apenas contribuiu para o abrandamento do crescimento da procura. Noutros lugares, os veículos eléctricos têm enfrentado dificuldades e os fabricantes de automóveis sofreram perdas de dezenas de milhares de milhões – por isso agora alguns estão a trazer de volta modelos a diesel.
Em Novembro passado, a Agência Internacional de Energia recuou na sua previsão de que o crescimento da procura de petróleo bruto atingiria o pico antes de 2030. Dado que os relatórios da AIE são acompanhados tão de perto, pode-se dizer que o jogo mudou para as grandes petrolíferas da noite para o dia – embora, para ser justo, já estivesse a mudar há algum tempo, à medida que as ousadas previsões de transição após ousadas previsões de transição falharam. A indústria já se afastou das suas experiências de baixo carbono e silenciosamente, ou não tão silenciosamente, voltou a concentrar-se na sua actividade principal. Agora parece que é hora de começar a pensar grande novamente. E os acionistas concordam com isso.
“Achamos que os investidores podem estar mais focados no crescimento do que nas distribuições a prazo”, disse Biraj Borkhataria, analista da RBC Capital, numa nota recente, citada pelo Financial Times. O tema principal das grandes petrolíferas neste trimestre, disse também o analista, foi expandir as suas reservas de petróleo para poderem expandir a produção – apesar das persistentes previsões de curto prazo de excesso de oferta.
A questão da reposição das reservas ganhou destaque nos últimos anos. Isto deveu-se ao facto de as grandes empresas terem tentado reinventar-se como fornecedores e comerciantes de energia com baixas emissões de carbono, embora o seu sucesso global nestes empreendimentos tenha sido misto. Tudo isto foi feito porque a comunidade global de analistas não via um futuro a longo prazo no petróleo e no gás. Agora, a substituição de reservas está de volta ao centro das atenções porque o petróleo e o gás têm, na verdade, um futuro a longo prazo.
“Se eu olhasse para trás, gostaria que não tivéssemos abandonado a Guiana quando o fizemos. Essa é a verdade”, disse o CEO da Shell, Val Suan, durante a teleconferência de resultados deste trimestre. Agora, a Shell está “faminta de crescimento”, segundo seu presidente-executivo – e não é a única. Mais uma vez, as grandes empresas dos EUA estão em melhor posição, não apenas na Guiana, mas noutros lugares. Isto resulta principalmente do ritmo diferente de crescimento das políticas relacionadas com o clima nos países europeus e nos Estados Unidos, o que deu à Exxon, à Chevron, à ConocoPhillips e ao resto da indústria mais liberdade na escolha de onde investir o seu dinheiro.
Mas agora que as grandes empresas na Europa também perceberam que precisam de mostrar aos seus accionistas um modelo de negócio sustentável e não apenas continuar a aumentar os dividendos, haverá algumas mudanças na tomada de decisões de investimento naquele país. O burburinho da Shell fala em aquisições, porque essa é a maneira mais rápida de expandir sua base de reservas. Amit Major BP fez novas descobertas de petróleo, as últimas anunciadas apenas este mês, em Angola. A Equinor da Noruega está a planear uma grande expansão internacional para aumentar as suas reservas.
Quando a última época de lucros começou, os meios de comunicação social foram rápidos a alertar os seus leitores de que as grandes petrolíferas estavam prestes a divulgar os resultados mais fracos dos últimos anos, com os preços do petróleo a caírem cumulativamente 20% no ano passado. Isto teve que ser refletido nos resultados financeiros anuais. E foi – mas não parece ter levado à indignação dos accionistas e a exigências para inverter o curso actual.
“A última coisa que eles (as grandes petrolíferas) farão é cortar dividendos. Eles reduzirão as recompras se tiverem recompras e poderão ter de reduzir o seu plano de capital.” Isto é o que um analista sênior da S&P Global, estrategista-chefe de energia da S&P Global Energy, disse à CNBC.
Na verdade, parece que a última coisa que as grandes petrolíferas farão será continuar a dar prioridade aos retornos dos accionistas em detrimento do crescimento – os próprios accionistas exigem o crescimento como forma de garantir o fluxo de dividendos a longo prazo, que os analistas brincaram nos últimos anos como sendo a única coisa que mantém quaisquer investidores nas grandes empresas petrolíferas. Eles não riem mais.
“Espera-se um ano de abundância de energia a montante em 2026, mas com potenciais gargalos a jusante”, disse a Rystad Energy em suas previsões para este ano. Ele acrescentou então: “Portanto, podemos esperar ver preços reduzidos da energia primária, embora com potencial para margens saudáveis em alguns dos transportadores de energia e segmentos de armazenamento. No entanto, quanto mais profunda a queda dos preços da energia primária em 2026, mais eles se recuperarão em 2027 e 2028”. Parece que a crise da oferta está a caminho.
Por Irina Slav para Oilprice.com
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