PARIS — Os movimentos para proibir os jovens adolescentes das redes sociais em toda a Europa e Ásia são, bem… virais.
O que começou como um jogo regulamentar único na Austrália no outono passado espalhou-se por mais de uma dúzia de capitais, onde os líderes discutem questões que vão desde a educação infantil até aos pais de todo o espectro político.
Isso se soma à crescente reação ao uso de smartphones por adolescentes, que alguns críticos culpam pela piora da saúde mental e por uma epidemia de dependência de telas.
De Paris a Nova Deli, as restrições ao acesso das crianças a aplicações como o TikTok, o Instagram e o YouTube estão agora a ser debatidas ou implementadas, um ponto crítico na conversa sobre a regulamentação das redes sociais e o potencial encerramento do pipeline de utilizadores das empresas tecnológicas.
Nos EUA, a Flórida diz que começou a impor a proibição do uso de redes sociais aos 14 anos, e alguns estados, incluindo Califórnia e Nova Iorque, aprovaram leis que exigem rótulos de advertência sobre potenciais danos causados a crianças e adolescentes por aplicações de redes sociais.
A Meta Platforms, proprietária do Instagram, e o YouTube, de propriedade da unidade Google da Alphabet, estão atualmente se defendendo em um processo civil na Califórnia que se concentra nos danos potenciais que os aplicativos de mídia social podem causar à saúde mental dos adolescentes. Na quarta-feira, o CEO da Meta, Mark Zuckerberg, defendeu as práticas de sua empresa em depoimento juramentado em meio a perguntas sobre os esforços de sua empresa para garantir mais tempo e atenção de seus usuários. O CEO disse que os objetivos de desenvolvimento do Meta refletem o objetivo de dar aos usuários algo útil, não viciante, e que a empresa não está tentando atrair crianças como usuários.
TikTok e Snap resolveram o caso antes do julgamento. Os advogados das empresas disseram que seus produtos não viciam e não são responsáveis pelos problemas de saúde mental do demandante.
As restrições de idade oferecidas nos países europeus, incluindo o Reino Unido, França e Áustria, variam, mas geralmente visam impedir que crianças e jovens acedam a plataformas que oferecem feeds de vídeo em movimento e publicações curtas.
As novas iniciativas reflectem a crescente vontade política de determinar se as redes sociais e o uso generalizado de smartphones são os culpados pelo aumento da ansiedade, da depressão e do suicídio entre os adolescentes, e se a melhor forma de combater estes flagelos é bloquear o acesso dos jovens.
Os aplicativos costumam usar algoritmos que personalizam o que os usuários veem com base em sua atividade de navegação, um recurso que os críticos dizem que prende os jovens em ambientes online destrutivos. Outros observam os potenciais efeitos negativos do uso excessivo de smartphones e de notificações por telefone no sono e no desenvolvimento do cérebro.
Em dezembro, a Austrália se tornou o primeiro país a bloquear o acesso de menores de 16 anos, forçando empresas de mídia social, incluindo a Meta, a ByteDance, proprietária do TikTok, e o YouTube, a desativar milhões de contas de adolescentes nas redes sociais.
Desde então, a câmara baixa do parlamento francês proibiu os utilizadores de redes sociais com menos de 15 anos com o objetivo de aprovar uma lei antes do novo ano letivo. A Espanha está a planear a sua própria proibição para menores de 16 anos, os líderes do governo alemão apoiaram uma proibição e a Grã-Bretanha está a lançar uma consulta pública sobre uma proibição semelhante no próximo mês.
Num ensaio publicado no domingo, o primeiro-ministro britânico, Keir Starmer, escreveu: “Estamos a trazer novos poderes que nos permitirão enfrentar os elementos viciantes das redes sociais, parar a reprodução automática, a rolagem interminável que mantém os nossos filhos colados aos seus ecrãs durante horas”. “E se isso significa lutar contra as grandes empresas de mídia social, então vá em frente”.
Falando numa cimeira de inteligência artificial em Nova Deli, o ministro da Tecnologia da Índia disse que estão em curso conversações com empresas de redes sociais sobre restrições de idade.. O presidente francês, Emmanuel Macron, que participou na cimeira na cidade, alertou para a necessidade de proteger crianças e adolescentes do que chamou de efeitos negativos das redes sociais e dos chatbots artificiais. “Nós concordamos com isso”, disse ele.
Macron também argumentou que os algoritmos das redes sociais são tendenciosos e questionou o argumento de algumas empresas de tecnologia para proteger a liberdade de expressão. “A liberdade de expressão é pura besteira – a menos que se saiba como você é guiado por essa chamada liberdade de expressão.”
Estudos recentes realizados nos EUA e na Europa mostram que a maioria dos adolescentes utiliza aplicações de redes sociais diariamente. Em França, um relatório parlamentar mostrou que cerca de 93% dos estudantes do ensino secundário têm contas nas redes sociais. De acordo com o Pew Research Center, a maioria dos jovens de 13 a 17 anos nos EUA dizem que visitam o YouTube, o TikTok e o Instagram todos os dias – com quase um quinto dizendo que o fazem “quase constantemente”.
As empresas tecnológicas, bem como alguns grupos digitais e de defesa dos direitos das crianças, dizem, no entanto, que as medidas de restrição de idade são uma ferramenta contundente que pode potencialmente sair pela culatra. Eles dizem que a proibição afasta os adolescentes de fontes de conexão, pertencimento e aprendizagem. Os críticos acrescentam que uma ligação causal entre as redes sociais e os problemas de saúde mental dos adolescentes ainda não foi comprovada.
“As crianças estão apenas a ser empurradas para programas de segurança mais pequenos”, disse Jean Gonier, que dirige políticas públicas para a Europa, Médio Oriente e África da Snap, proprietária da aplicação Snapchat, numa entrevista. “Eles vão colidir em algum momento porque estão removendo as crianças de suas vidas digitais”.
Na Austrália, há algumas evidências anedóticas de que os jovens adultos recorreram a jogos multijogador online com funções de chat que não são abrangidas pela proibição. O YouTube afirma que a proibição australiana foi precipitada e não proporcionou uma experiência mais segura para os adolescentes.
Snap, TikTok, YouTube e Meta, proprietário do Instagram, dizem que é mais seguro para os adolescentes acessarem experiências adequadas à idade. Dependendo do aplicativo, isso inclui restrições de conteúdo e bloqueios de mensagens e transmissão ao vivo, bem como restrições de uso e vinculação a contas parentais. O YouTube afirma que também planeja permitir que os pais impeçam seus filhos adolescentes de assistir a Shorts, seu serviço de vídeos curtos, nas próximas semanas.
Vários executivos da tecnologia reconheceram privadamente que muitas das proibições propostas provavelmente se tornarão lei porque oferecem vitórias políticas fáceis que atraem os pais à direita e à esquerda. Para algumas empresas de tecnologia, o lobby concentrou-se na escala – para serem libertadas, ou pelo menos para incluir concorrentes.
Meta e TikTok argumentaram que o YouTube deveria ser coberto pela proibição. O Snap, por outro lado, afirma que é principalmente um aplicativo de mensagens e deve ser excluído. O YouTube disse que se opõe a uma proibição geral.
O impacto financeiro imediato nas empresas de redes sociais pode ser limitado, uma vez que muitas já restringem a publicidade direcionada a menores, limitando-a a categorias amplas, como a colocação geral. O custo direto da nova proibição seria cortar o fluxo de usuários potenciais que se conectam ao aplicativo quando adultos.
Escreva para Sam Schechner em Sam.Schechner@wsj.com
