Para os caminhos-de-ferro, um cenário económico desigual aponta para uma perspectiva cautelosa, uma vez que a procura de mercadorias depende de saber se o dinamismo da produção pode ser sustentado, de como a política comercial se desenvolve e do que se desenvolve no mercado de trabalho – todas áreas com questões em aberto significativas.
Fundo irregular
Para a economia, a incerteza continua a ser uma característica definidora, afirma o analista Rand Guyade, da Association of American Railroads.
Os números mais recentes do produto interno bruto – 4,4% no terceiro trimestre de 2025 em comparação com o segundo trimestre de 2025 – foram fortes, mas poucos analistas consideram este ritmo sustentável.
A confiança dos consumidores, outro indicador preocupante, caiu recentemente para o nível mais baixo dos últimos 12 anos. Até agora, os gastos dos consumidores mantiveram-se, sugerindo que as famílias estão a superar as preocupações relativas aos sentimentos do passado, mas a durabilidade desse apoio permanece incerta. O setor imobiliário está fraco, as vendas de automóveis diminuíram e a produção industrial está quase estável há vários anos. O grande salto de Janeiro no PMI industrial para 52,6% foi encorajador, mas não se sabe se isto marca uma reviravolta duradoura ou uma recuperação de curta duração.
No entanto, vários fundamentos ajudam a explicar por que muitos economistas ainda esperam um crescimento na faixa de 2% a 2,5% este ano.
O mercado de trabalho, embora arrefeça, continua a gerar crescimento do rendimento, enquanto a inflação diminui o suficiente para apoiar o poder de compra real. Os balanços das famílias permaneceram relativamente saudáveis; A actividade do sector dos serviços está atrasada; E as condições financeiras não atingiram níveis recessivos. Se o crescimento do PIB continuar, é provável que os gastos dos consumidores continuem a suportar a expansão, o emprego evite um declínio acentuado e a fraqueza da indústria não se aprofunde. Estas condições estão longe de ser garantidas, mas não improváveis, disse Guide.
Aumento de cargas, quedas intermodais
Uma forte tempestade de inverno interrompeu as operações ferroviárias na maior parte do país na última semana de janeiro, mas os volumes ferroviários nos EUA permaneceram resilientes.
O frete total dos EUA aumentou 4,4% em janeiro de 2026 em relação a janeiro de 2025, com 12 das 20 principais categorias de carga monitoradas pela AAR apresentando ganhos, lideradas por grãos, carvão e produtos industriais relacionados. Enquanto isso, as remessas ferroviárias intermodais dos EUA caíram 3,5% em janeiro, o quinto declínio consecutivo em relação ao ano anterior, à medida que a atividade portuária enfraquecia, a menor demanda por commodities e a ampla capacidade de carga continuavam a pesar sobre os volumes intermodais.
Principais produtos ferroviários
O Índice AAR Freight Rail (FRI), que rastreia remessas intermodais e frete ajustado sazonalmente, excluindo carvão e grãos, aumentou 3,1% em janeiro de 2026 em comparação com dezembro de 2025, principalmente devido a um aumento no tráfego de carga.
carvão
Em janeiro de 2026, as cargas de carvão aumentaram mais de 10.500 cargas, ou 4,7%, em comparação com janeiro de 2025. Este é o maior aumento percentual mensal desde maio de 2025; Os volumes ano após ano aumentaram em 8 dos últimos 11 meses. A utilização de carvão a longo prazo nos EUA apresenta uma tendência decrescente, mas uma série de factores económicos, meteorológicos e políticos de curto prazo impulsionaram o consumo e a produção de carvão para cima em 2025 e no início de 2026.
Carga não incluindo carvão
As cargas não relacionadas ao carvão aumentaram 4,3% em janeiro de 2026, seu 21º ganho ano a ano nos últimos 24 meses. A maioria dos aumentos foi moderada – 4,3% são de alta qualidade – devido à lenta atividade industrial e manufatureira.
grão
As cargas dos EUA foram em média 24.355 por semana em Janeiro de 2026, o valor mais elevado desde Abril de 2021 e um aumento de 17,0% em relação a Janeiro de 2025. Ghayad observou que, como um dos maiores exportadores de cereais do mundo, os EUA dependem da procura global, preços competitivos e redes ferroviárias eficientes para manter a sua posição de exportação.
O aumento das cargas de grãos em 2025 deveu-se principalmente ao aumento das exportações de grãos. Da mesma forma, o desempenho do transporte de cereais em 2026 será impulsionado principalmente pelo volume de exportação de cereais dos EUA. Sendo a terceira maior categoria de transporte ferroviário de mercadorias, atrás apenas do carvão e dos produtos químicos, os cereais desempenharão um papel fundamental na definição do crescimento global do volume ferroviário em 2026.
produtos químicos
As cargas químicas aumentaram 2,4% em janeiro de 2026 em comparação com janeiro de 2025, o primeiro aumento ano a ano após duas quedas mensais. 2025 foi um ano recorde para cargas químicas; Os resultados de Janeiro sinalizam um início sólido para 2026 para um sector que é normalmente um indicador precoce da actividade industrial.
A previsão de crescimento contínuo dependerá, entre outras coisas, da eficiência com que a indústria química navega no mercado imobiliário ainda fraco e dos desafios da procura automóvel. Uma produção industrial mais forte, como a dos plásticos, e os preços mais baixos do gás natural ajudarão a apoiar os volumes de produtos químicos ferroviários.
Produtos relacionados ao aço
Os produtos relacionados com o aço são os principais setores ferroviários, constituídos por três categorias distintas: produtos siderúrgicos, sucata de ferro e aço e minérios metálicos (que são principalmente minérios de ferro).
Em Janeiro, os envios norte-americanos dos principais produtos metálicos (principalmente aço) caíram 2,5%, apenas a segunda queda homóloga em 11 meses. Os embarques norte-americanos de sucata de ferro e aço aumentaram 17,8% em janeiro, o 11º aumento consecutivo.
No entanto, as cargas de minério metálico norte-americanas (incluindo grandes quantidades de minério de ferro transportadas pelas ferrovias canadenses) caíram 2,6% em janeiro, sua 20ª queda consecutiva ano após ano.
A acentuada diferença entre o aumento das cargas de sucata de ferro e aço e a diminuição das cargas metálicas reflecte as mudanças cíclicas e estruturais em curso na produção de aço. A siderurgia nacional há muito que gravita em torno dos fornos eléctricos de arco, que utilizam sucata em vez de minério e podem suportar movimentos ferroviários mesmo num ambiente de produção de baixo crescimento.
Ghayad disse que a sucata também é produzida localmente e é favorável às ferrovias, enquanto o minério metálico é mais vulnerável à exploração de altos-fornos (que suavizou) e pode desviar inteiramente dos trens por meio de cadeias de abastecimento baseadas em água. Juntas, essas forças ajudam a explicar por que os volumes de sucata aumentaram mesmo com o enfraquecimento do tráfego de minério nos últimos anos.
Aumento lento de vagões armazenados
Um vagão é considerado armazenado se não tiver sido movimentado carregado por 60 dias e só estiver vazio desde a última viagem. As alterações no número de automóveis armazenados são um indicador em tempo real da procura de transporte ferroviário e, subsequentemente, da actividade económica mais ampla.
Em 1º de fevereiro, cerca de 356 mil vagões – 21,8% da frota norte-americana de 1,63 milhão – estavam armazenados. O número de carros armazenados tem aumentado lentamente desde meados de 2025.
A incerteza deverá continuar, uma vez que as taxas de juro permanecem inalteradas
Na sua reunião de Janeiro, a Reserva Federal votou pela manutenção das taxas de juro entre 3,5% e 3,75%. Esta decisão segue-se a três cortes consecutivos de um quarto de ponto percentual no final do ano passado. Os responsáveis da Fed acreditam que as taxas de juro estão agora próximas do nível neutro (ou seja, não estimulam ou restringem activamente a economia) e são apropriadas dado o equilíbrio de riscos.
Ao explicar a sua decisão de adoptar uma abordagem de esperar para ver baseada em dados, a Fed citou o sólido crescimento económico actual, sinais de que as condições do mercado de trabalho estão a estabilizar e uma inflação que permanece “um pouco elevada”, mas não está a deteriorar-se ainda mais.
Na ausência de uma mudança súbita nas condições económicas, a Fed parece provável que espere um pouco antes de reduzir novamente as taxas de juro, enquanto avalia o progresso face à inflação e a resiliência do crescimento económico.
Para os caminhos-de-ferro de transporte de mercadorias, este ambiente sugere que o crescimento dos transportes está mais ligado a tendências mais amplas na actividade industrial e nos gastos dos consumidores do que a mudanças na política monetária.
Esperança de produção?
O PMI industrial, uma medida da saúde industrial produzida pelo Institute for Supply Management, subiu inesperadamente para 52,6% em Janeiro, acima dos 47,9% em Dezembro e do seu nível mais elevado em 41 meses. Esta é apenas a terceira vez nos últimos 39 meses que se situa em ou acima de 50%, a linha que separa a contracção da expansão.
O subíndice de novas encomendas saltou de 47,4% em dezembro para 57,1% em janeiro, o seu nível mais elevado em quase 4 anos; O subíndice de produção ficou em 55,9% em janeiro, ante 50,7% em dezembro. O ISM disse que os números de janeiro foram encorajadores, mas devem ser vistos com cautela, disse Ghayad, já que janeiro muitas vezes reflete o reabastecimento pós-feriado e algumas compras podem ter sido transportadas em antecipação a desafios futuros.
Entretanto, os dados da Reserva Federal mostram que a produção industrial aumentou ligeiramente no segundo semestre de 2025, mas a tendência nos últimos anos diminuiu lentamente. A esperança, claro, é que o PMI de Janeiro marque o início de uma reviravolta sustentada que se manifeste num aumento sustentado da produção. Até que isso aconteça, disse Ghayad, os volumes de trens permanecerão limitados.
Os serviços continuam a se expandir
A economia global dos EUA pode crescer mesmo que a produção diminua, como demonstraram os últimos anos. O mesmo não acontece nos serviços: uma vez que os serviços representam cerca de três quartos do PIB dos EUA, mesmo a produção estável dos serviços impõe um limite baixo ao crescimento global.
Portanto, é uma boa notícia que o PMI dos serviços ISM, tal como o PMI da indústria transformadora, se tenha situado em 53,8% em Janeiro, correspondendo ao nível mais elevado num ano. Como Ghayad observou anteriormente, os caminhos-de-ferro são mais directamente afectados pelo lado dos bens/produção da economia, mas a força nos serviços apoia indirectamente a procura ferroviária, mantendo o rendimento, a construção e o consumo de mercadorias.
Um dólar mais fraco
Durante o ano passado, o dólar americano depreciou-se substancialmente face a um cabaz ponderado pelo comércio das principais moedas. Os cortes nas taxas de juro da Fed reduziram a vantagem da taxa de juro do dólar em relação a vários países importantes. A incerteza na política comercial continua. E as preocupações a mais longo prazo – incluindo grandes e persistentes défices orçamentais federais, tensões geopolíticas e um esforço gradual de alguns países para reduzir a dependência do dólar para o comércio e as reservas – aumentaram a pressão descendente sobre o dólar.
Para as ferrovias de carga, disse Gayad, um dólar mais fraco poderia proporcionar um vento favorável modesto. Se tudo o resto for igual, uma queda do dólar significa que as exportações dos EUA são menos caras para o estrangeiro. Isto pode apoiar maiores volumes de exportação de mercadorias como cereais e carvão. Por outro lado, uma queda do dólar significa que as importações dos EUA são mais caras, um potencial obstáculo para as importações de bens de consumo e outros bens transportados por caminho-de-ferro.
Incerteza contínua no mercado de trabalho
Embora o último relatório sobre o emprego tenha mostrado ganhos surpreendentes, outros indicadores recentes relacionados com o emprego apontam para a continuação da incerteza.
A “taxa de reforma” mede a percentagem de trabalhadores empregados que abandonam voluntariamente os seus empregos num determinado período. Maior rotatividade geralmente indica segurança dos funcionários e muitas oportunidades de emprego. Em dezembro, a taxa de demissões era de 2%, quando era a maior em 2025. As vagas ao final de dezembro foram estimadas em 6,54 milhões, o menor número desde setembro de 2020. Os pedidos iniciais de seguro-desemprego foram em média de 208 mil por semana em janeiro de 2026, o menor número em qualquer mês desde 20 de janeiro, dividido pelo número de contratações de 20 por mês. Total de empregados – pouco mudou em relação aos últimos meses, embora este nível esteja muito abaixo do que tem estado na maior parte dos últimos anos.
Para os caminhos-de-ferro, estes sinais mistos do mercado de trabalho apontam para uma aceleração limitada a curto prazo na procura de mercadorias, ligada a um amplo crescimento do emprego, disse Ghayad.
Local para crescimento incremental entre sinais mistos
Olhando para o resto de 2026, a economia das matérias-primas parece ser impulsionada menos por uma narrativa macroeconómica única e mais por uma colcha de retalhos de forças específicas do sector. As decisões empresariais em torno da produção, fornecimento e transporte permanecem cautelosas. Neste contexto, é provável que os volumes ferroviários respondam de forma desigual, reflectindo onde os sectores com utilização intensiva de mercadorias e as principais rotas encontram uma posição mais estável. Embora os sinais de procura permaneçam mistos, o investimento contínuo na rede e a disciplina operacional deixam as ferrovias bem equipadas para se adaptarem à volatilidade e capturarem o crescimento incremental à medida que as condições evoluem.
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A previsão pós-frete ferroviário aguarda melhores indicadores apareceu pela primeira vez no FreightWaves.
