PIEDMONT – Descendentes dos primeiros residentes negros do Piemonte estão processando a cidade por despejar à força Sidney Dearing e sua família em 1925 – uma era de turbas brancas, um chefe de polícia alinhado ao KKK, uma tentativa de atentado a bomba e um sistema legal corrupto na cidade, de acordo com alegações no novo processo.
O advogado da família diz que o processo é uma tentativa de responsabilizar o Piemonte por sua história racista e pela perda da casa da família e da riqueza geracional dos Dearings, servindo como mais um capítulo na história da segregação na Bay Area.
“Enfrentaram violência, linchamentos, múltiplos bombardeamentos, e a cidade ficou parada, em termos do seu papel, enquanto esta violência se perpetuava”, disse Leah Aden, que representa os descendentes de Sidney Dearing, um dos quais vive em Oakland. “Foi apenas um abandono total da obrigação que pode ser corrigido hoje.”
Dearing mudou-se do Texas para Oakland em 1907, onde, em 1918, era o rico proprietário do estabelecimento musical Oakland Creole Cafe, um local de jazz no estilo Big Band de Nova Orleans que serve culinária sulista. Dearing pretendia comprar uma casa no Piemonte para sua esposa, Irene, e dois filhos pequenos, mas devido a restrições raciais conhecidas como “redlining” na década de 1920, a sogra de Dearing usou seu dinheiro para comprar uma casa unifamiliar de dois andares no estilo Prairie por US$ 10.000 – pouco menos de US$ 200.009 em dólares A.
A sogra de Dearing, que era branca, transferiu a escritura para Dearing, tornando-o o primeiro proprietário negro no enclave elegante cercado por Oakland.
Depois de saber de sua manobra de propriedade, os residentes brancos protestaram contra a venda nas reuniões do Conselho Municipal de Piemonte na primavera de 1924, de acordo com um artigo do Piedmont Weekly News de 14 de março de 1924. A Câmara Municipal encorajou os cidadãos do Piemonte a escreverem cartas a Dearing pressionando-o a vender ou alugar a casa na 67 Wildwood Ave a uma família branca. Mas Dearing recusou-se a concordar apesar da pressão pública, de acordo com a Sociedade Histórica do Piemonte.
“Venderei minha casa quando quiser e por um preço que me convenha”, disse Dearing em uma reunião, segundo arquivos de notícias.
Em 6 de maio de 1924, uma multidão de 500 moradores brancos reuniu-se em frente à sua casa, exigindo que ele a vendesse. O chefe de polícia do Piemonte, Burton Becker – um membro de alto escalão da Ku Klux Klan, de acordo com a Sociedade Histórica do Piemonte – recusou-se a intervir. Em vez disso, o xerife do condado de Alameda, Frank Barnet, ordenou que dois guardiões protegessem a família.
“O xerife me deu proteção quando a multidão se reuniu em frente à minha casa recentemente, mas não tive nenhuma proteção desde então”, disse Dearing à Câmara Municipal após o incidente. “Eu fornecerei minha própria proteção.”
O procurador da cidade de Piemonte, Girard Richardson, ofereceu a Dearing US$ 8.000 por sua casa – 20% menos do que Dearing havia comprado vários meses antes. Caso a oferta não fosse aceita imediatamente, a prefeitura iniciaria um processo condenatório para adquirir o imóvel e liberá-lo para uma rua. Dearing recusou a oferta e a Câmara Municipal aprovou uma resolução para condenar sua casa na Avenida Wildwood, usando domínio eminente.
“A cidade não pode dizer que quer a propriedade e fazer com que um júri tente fixar o preço”, disse o advogado de Dearing, John D. Drake, ao Oakland Post Enquirer em 1924. “A Câmara Municipal não tem ideia definida de como a propriedade seria usada se adquirida.
Mais de 35 anos depois, as autoridades do condado de Alameda e Hayward usaram táticas semelhantes para justificar a destruição de Russell City. As autoridades do condado rotularam a vibrante comunidade negra ao sul de Hayward como uma “praga urbana” que demoliu milhares de casas para dar lugar a um parque industrial. No ano passado, o condado de Alameda e Hayward criaram um “fundo de compensação” para pagar diretamente aos residentes deslocados no final dos anos 50 e 60. E uma coligação de residentes, empresas e organizações sem fins lucrativos de East Bay que se autodenominam 7th Street Thrives está a trabalhar para revitalizar o histórico corredor empresarial negro de West Oakland.
“É semelhante porque em ambos os casos eles usaram domínio eminente para despojar famílias minoritárias de suas propriedades”, disse Gloria Moore, ex-residente de Russell City e membro do comitê diretor do fundo de compensação.
A recusa de Dearing em ser arrancado de sua casa quase levou à violência destrutiva. Durante o verão de 1924, Dearing enfrentou três ameaças de bomba, inclusive em 5 de junho de 1924, quando “Dearing encontrou uma bomba em seu gramado com o fusível estalando”, que ele apagou com os pés, de acordo com um artigo do Oakland Tribune na época. Embora um detetive da polícia de Piemonte tenha dito acreditar que as tentativas de atentado relatadas eram verdadeiras, ele não tinha interesse em investigá-las, de acordo com o processo.
Em meio à pressão crescente da violência dos vigilantes e da manipulação municipal, Dearing resolveu o processo de condenação e mudou-se com sua família para a 7th Street em West Oakland. A cidade de Piemonte comprou a casa de Dearing por US$ 10.500 em 29 de janeiro de 1925, de acordo com o Oakland Tribune. Hoje, a casa de quatro quartos, não muito longe da Grand Avenue e do Rose Garden, está listada em sites imobiliários como avaliada em US$ 2,6 milhões.
“Se eles não tivessem usado a ação de condenação fraudulenta, que é o que alegamos, essa propriedade poderia razoavelmente ter permanecido na família e teria gerado riqueza”, disse Aden.
Em meio ao movimento Black Lives Matter em 2020, a Câmara Municipal do Piemonte decidiu examinar a história dos Dearings e votou pela criação do “Dearing Portal”, um memorial à sua primeira família negra no parque em frente à 67 Wildwood Ave.
“O que Sidney e Irene Dearing suportaram há 100 anos foi uma abominação e é um capítulo vergonhoso na história da comunidade. Não reflete os valores da comunidade hoje”, afirmou a cidade de Piemonte em comunicado. “O memorial é uma parte importante do compromisso da comunidade com um acerto de contas honesto com o passado enquanto trabalhamos juntos para construir um futuro mais acolhedor e inclusivo”.
Mas o impacto da remoção forçada dos Dearings do Piemonte repercutiu em toda a comunidade de 2,7 quilómetros quadrados que continua a brilhar mesmo após o pôr do sol dos pactos raciais e progressistas. Quase 70% dos residentes do Piemonte são brancos e menos de 1% dos residentes do Piemonte são negros, de acordo com estimativas de 2024 do US Census Bureau.
“Não sabemos, com base nas evidências, se outra família negra tinha uma casa (no Piemonte) pelo menos até a década de 1950 ou 1960”, disse Aden, o advogado da família Dearing. “Hoje, alegamos que menos de 2% da população é negra. Ainda é um enclave branco, muito rico e de maioria elitista, o que não é por acaso”.
