SAN FRANCISCO – Dentro do mesmo centro de convenções onde Steve Jobs revelou algumas das maiores e mais recentes invenções da Apple, um locutor apareceu no sistema de alto-falantes na semana passada e anunciou: “O que você acabou de assistir é o futuro do futebol”.
Quer o flag football seja tão onipresente quanto o iPhone, um dos esportes de crescimento mais rápido do país esteve em destaque durante a semana do Super Bowl na Bay Area.
O único tackle de futebol disputado na semana passada aconteceu no domingo, no Levi’s Stadium. Do Pro Bowl oficial da NFL a um jogo que brilha no escuro proposto por Eli Manning, os quase uma dúzia de eventos de flag football da semana tiveram um grande impacto no grande jogo em si.
“Acho que para nós”, disse o comissário da NFL Roger Goodell no início da semana, “está atendendo à demanda das pessoas que querem jogar este jogo”.
Também não é coincidência que a blitz do flag football aconteça dois anos depois dos Jogos Olímpicos de Verão de 2028 em Los Angeles, onde homens e mulheres competirão por medalhas no flag football 5 contra 5 pela primeira vez. Puka Nacua, do quarterback dos Rams and Eagles da cidade-sede, Jalen Hurts, estava entre os jogadores da NFL que manifestaram interesse em participar.
O jogo agora é mais popular entre as meninas, que estiveram no meio da maioria dos eventos patrocinados pela NFL. Desde que se tornou um esporte escolar oficialmente sancionado na Califórnia em 2023, cresceu e se tornou o oitavo esporte mais popular para meninas, com quase 20.000 participantes em 2024-25 – um aumento de 84% em relação ao ano letivo anterior.
No ano passado, o futebol de bandeira superou o golfe, o lacrosse, o pólo aquático e o cross country como os esportes mais populares para as meninas na Califórnia. Se a tendência continuar, mais meninas jogarão flag football no próximo ano letivo do que natação e mergulho, tênis e basquete.
O esporte é uma versão sem contato do futebol americano. Durante dois tempos de 20 minutos, o ataque, usando passes para frente e também corridas, tenta conduzir a bola por um campo de 70 jardas até a end zone. A defesa tenta impedir o ataque puxando bandeiras de suas zonas.
O futebol de bandeira é quase inteiramente responsável pelo crescimento da participação geral das raparigas no desporto a partir de 2023. Embora a participação dos rapazes em todos os desportos permaneça estagnada, o número de raparigas aumentou em 35.000.
Nicki Ewell, vice-presidente da NFL que supervisiona eventos como o flag football, disse que o flag football é “aquele ponto de contato acessível para o nosso esporte, especialmente para as meninas”.
No dia do Pro Bowl, a NFL recebeu as melhores jogadoras de futebol americano de todo o país para um jogo no mesmo campo localizado dentro do Moscone Center. A noite seguinte contou com alguns dos melhores jogadores locais, bem como uma clínica que atendia membros da comunidade LGBTQ.
“É uma bandeira o tempo todo para nós”, disse Ewell, enfatizando “como isso abre as portas do nosso esporte para outras pessoas que pensaram que talvez isso não seja para mim”.
Manning ecoou esse sentimento. Recentemente, ele começou a treinar meninas do ensino fundamental e médio onde mora, em Nova Jersey. O quarterback do San Francisco 49ers, Brock Purdy, treinador do jogo que brilha no escuro, disse que a perspectiva de sua filha, que nasceu durante o campo de treinamento no verão passado, jogar um dia o deixa “animado”.
“Na verdade, trata-se de todo mundo jogando futebol”, disse Manning. “As meninas nem sempre tiveram a oportunidade de jogar futebol.”
Mas devido às preocupações crescentes sobre a fisicalidade do futebol, a prevalência de concussões e a ligação à doença cerebral degenerativa CTE, o futebol de bandeira está a emergir como uma alternativa para mais do que apenas as raparigas.
A Califórnia ainda não oferece flag football para meninos no ensino médio, mas o técnico de futebol de De La Salle, Justin Alumbaugh, disse que ficaria “surpreso” se isso não acontecesse logo.
“E deveria”, disse ele. “Não é a mesma coisa que futebol, mas não precisa ser igual. Há muitas crianças realmente atléticas que não gostam de futebol de contato. Tudo bem.”
A NFL homenageou seus jogadores masculinos e femininos do ano durante sua cerimônia anual de premiação no Palácio de Belas Artes. O calouro masculino, Brysen Wright, é um recruta cinco estrelas com ofertas das escolas da SEC para jogar futebol. Ele disse que ainda prefere o tackle, mas que a bandeira oferece “outra maneira de jogar futebol e se divertir” e acredita que os dois poderiam ficar “definitivamente” juntos.
Mesmo dentro dos muros do Innovation Summit com foco em tecnologia, o CTO da Meta, Andrew Bosworth, ex-linebacker da Saratoga High School, disse que seu filho – como o de Alumbaugh – joga flag football. Enquanto crescia, Bosworth disse: “Gostaria que houvesse uma bandeira porque não tive permissão para jogar futebol até o ensino médio”.
Agora é uma realidade. Afinal, o anúncio veio pelo sistema de PA ao final do único jogo com homens marmanjos, que integraram o elenco das seleções dos Estados Unidos e do México.
Os americanos venceram por 35-34 em uma exibição animada projetada para despertar o interesse nos Jogos de 2028. Os EUA estão classificados em primeiro lugar no mundo; O México é o número 3.
Se estrelas da NFL, como Nacua, decidirem que querem competir no palco olímpico, as escalações poderão parecer muito diferentes daqui a dois verões. Mas o técnico da equipe dos EUA, Jorge Cascudo, disse que os jogadores da NFL teriam que passar pelo mesmo processo para o qual todos os outros são testados.
“Espero que eles mostrem por que pertencem, e nossos jogadores também mostrarão por que pertencem”, disse Cascudo, reconhecendo o tamanho e a capacidade atlética seria uma vantagem para os jogadores da NFL. “Temos que reduzir para 10 (jogadores), então você tem que ganhar seu lugar.”
Cascudo é um ex-jogador de basquete universitário que começou jogando flag football e acabou sendo zagueiro titular do time dos EUA por uma década antes de começar a treinar. O jogo hoje, disse ele, é “muito mais rápido… É como a NFL. Antes, os atacantes pesavam 220 libras; agora, pesam 380 libras”.
Enquanto o jogo do ensino médio é disputado com sete jogadores por equipe, o jogo terá o formato 5 contra 5 nas Olimpíadas. Se a exibição servir de indicação, ela abre ainda mais o campo de 50 jardas e promove o atletismo. Passes para trás, bombas profundas e movimentos giratórios foram suficientes para atrair marcas em potencial. Os jogadores usam etiquetas em ambos os quadris, e Cascudo alertou qualquer aspirante à NFL para “reservar algum tempo e se preparar” porque “é um ajuste” no combate.
É, como o locutor de discurso público, o futuro do futebol?
“Cem por cento”, disse Cascudo. “O tackle football é ótimo. Adoro o tackle football. Mas o futuro está no flag. (Mas) há espaço para ambos. Há espaço para o tackle e o flag football.”
