RICHMOND – Milhões a mais em cortes orçamentários estão chegando ao Distrito Escolar Unificado de West Contra Costa, onde as autoridades continuam a lutar para equilibrar o orçamento e atender às necessidades dos alunos, funcionários e da comunidade.
Enfrentando um défice de três anos de 127 milhões de dólares, o Conselho de Educação do distrito teve de tomar o que a Presidente do Conselho, Guadalupe Enllana, disse num comunicado ser uma decisão extremamente difícil durante a reunião de quarta-feira.
Além de esvaziar um fundo de reserva e contrair empréstimos de um fundo de saúde para reformados, os eleitores distritais concordaram em reduzir o pessoal, fundir duas escolas secundárias e eliminar o modelo do jardim de infância até ao oitavo ano, de acordo com os administradores do Plano de Solvência Fiscal adoptados na quarta-feira.
“A nossa responsabilidade é estabilizar as finanças do distrito e continuar a apoiar os estudantes e funcionários. Agindo agora podemos manter o controlo local e tomar estas decisões com as vozes da comunidade à mesa”, disse Enllana.
Espera-se que ocorram reduções iniciais de US$ 60,4 milhões no ano fiscal de 2026-27. Quase 23 milhões de dólares virão de fundos de reserva e de benefícios de reforma, 5,1 milhões de dólares provenientes da redução de materiais, fornecimentos, serviços e contratos, 15,1 milhões de dólares de redução de pessoal devido a desgaste e 17,3 milhões de dólares de reestruturação de departamentos.
Outros cortes de 27,2 milhões de dólares estão planeados para o ano fiscal de 2027-28, novamente provenientes de empréstimos do fundo de saúde dos reformados, bem como reduções em certos contratos, programas e escolas de educação especial, departamento central e tecnologia.
Os alunos da Betty Reid Soskin Middle School serão transferidos para a Pinole Middle School à medida que os campi são fundidos, e as escolas de ensino médio atualmente no campus K-8 serão transferidas para o campus do ensino médio.
“Os impactos de todos estes conceitos são reais e profundamente pessoais para os nossos alunos, funcionários e famílias”, disse Katherine Acosta-Verprauskus, superintendente associada de ensino e aprendizagem. “No entanto, é nossa responsabilidade atravessar este momento com cuidado, mantendo a estabilidade financeira do distrito em primeiro lugar e fazendo tudo o que pudermos para apoiar uma instrução forte, programas significativos e o bem-estar dos alunos que servimos”.
Embora a votação tenha sido unânime, a curadora Jamela Smith-Folds criticou a maioria de seus colegas que aprovaram novos contratos com dois grupos trabalhistas do distrito, United Teachers of Richmond e Teamsters Local 856, o sindicato que representa funcionários de custódia, trabalhadores de refeitórios e outros.
O sindicato ganhou um aumento de 8% pago em dois anos e benefícios adicionais após entrar em greve em dezembro.
Smith-Folds votou a favor do contrato dos Teamsters, mas juntou-se ao curador Leslie Reckler na oposição ao acordo com os United Teachers of Richmond. Durante a reunião de quarta-feira, Smith-Folds disse que os membros do conselho sabiam que votos positivos nos contratos resultariam em demissões, fusões de campus e outros cortes.
Não foram apresentados planos alternativos para evitar essas correções orçamentais, disse ela, argumentando que a política, e não a liderança, levou o distrito ao seu estado atual.
“A primeira coisa a fazer é parar de jogar contra o público porque há outro plano orçamental na mesa para pagar as promessas feitas pela maioria de vocês”, disse Smith-Folds. “Temos que tirar oportunidades do caos agora. Não há escolha.”
O presidente do Richmond United Teachers, Francsico Ortiz, alertou os curadores que mais instabilidade poderia atormentar o distrito se os esforços de alinhamento viessem às custas do pessoal existente ou de programas amados. As finanças distritais são em grande parte impulsionadas pelas matrículas, e é mais provável que os alunos venham para a escola com atividades extracurriculares enriquecedoras e adultos de confiança no campus, disse ele.
Apoiando o argumento de Ortiz, os estudantes se reuniram durante a assembleia de quarta-feira para explicar como pessoas como bibliotecários e programas como uma banda são importantes para o seu desenvolvimento.
Bella Mariscal, estudante da Richmond High e membro da banda marcial, disse que sua habilidade de falar em programas musicais está diretamente relacionada à sua experiência tocando um instrumento no palco.
“Sem a música eu não teria encontrado minha confiança, minha comunidade ou eu mesmo”, disse Mariscal. “Quando retiramos a música de uma escola primária, não estamos apenas a cortar um programa. Estamos a retirar oportunidades, estamos a retirar o nosso potencial, estamos a fechar portas antes mesmo das crianças saberem que estão lá.”
Com as subvenções para programas de música prestes a acabar, o distrito propôs que os campi usassem alguns dos 4 milhões de dólares que os campi recebem da Proposta 28, um imposto estatal que financia as artes nas escolas, para preencher a lacuna. Isso pode significar que os administradores escolares terão que tomar decisões difíceis sobre quais programas oferecer.
Tomar decisões difíceis não é novidade para o Distrito Escolar Unificado de West Contra Costa.
As autoridades têm lutado com défices multimilionários durante anos, tornando-se o primeiro distrito do estado a declarar falência e sendo resgatados com um empréstimo estatal de 28,5 milhões de dólares em 1991.
O empréstimo foi reembolsado em 2012, mas o distrito continuou a fazer cortes orçamentais para se manter financeiramente estável e manter o controlo local. Um plano anterior de solvência fiscal, elaborado sob pressão do Gabinete de Educação do Condado de Contra Costa, previa cortes de 32,7 milhões de dólares entre os anos letivos de 2024-25 e 2026-27.
Devido à queda acentuada nas matrículas e ao aumento dos custos laborais e operacionais, as receitas não acompanhavam os custos, afirmavam regularmente os funcionários do escritório distrital. Um total de 24.792 alunos estão atualmente matriculados no distrito, em comparação com 28.247 antes da pandemia.
O corpo docente e o pessoal do campus há muito que alertam que o distrito não pode sair da crise orçamental. Os sindicatos instaram a liderança a rever os gastos contratuais, um pedido que os administradores planejam seguir. Eles concordaram durante a reunião de quarta-feira em trazer de volta temporariamente um comitê de revisão de contratos cujos dois membros serão nomeados pelo presidente do conselho.
A Medida de Renovação T, um imposto sobre parcelas de 2016 que cobra dos proprietários 7,2 centavos por metro quadrado de área construída, também está sobre a mesa. Dependendo dos resultados do inquérito, o distrito pode considerar pedir aos eleitores que aumentem o imposto sobre encomendas, que actualmente gera cerca de 9,8 milhões de dólares em receitas anuais.
As receitas prometidas no orçamento do Estado para áreas como a educação especial, o desenvolvimento profissional, a recuperação da aprendizagem e as escolas comunitárias também poderiam ajudar a prevenir futuros sucessos.
Quaisquer que sejam as decisões que o distrito terá pela frente, o pessoal e os membros da comunidade concordaram em geral que será fundamental uma maior transparência relativamente às finanças do distrito e uma comunicação e colaboração mais claras na tomada de decisões.
“Não sei como resolver os desafios fiscais que enfrentamos”, disse Betty Reid Soskin, diretora da escola secundária Jason Lau. “Espero que nossa comunidade, a comunidade que tem expressado o que eles querem dizer, seja bem cuidada, aconteça o que acontecer”.
