À primeira vista, pode parecer que a prefeita de Oakland, Barbara Lee, esteja seguindo as tendências da Bay Area – e do país – no tratamento dos sem-teto. O ícone progressista eliminou acampamentos de sem-abrigo mais rapidamente do que o seu antecessor desde que assumiu o cargo em maio de 2025, trazendo à luz as varreduras em curso em San José e São Francisco.
À porta fechada, Lee está a traçar um novo rumo: o presidente da Câmara e os altos funcionários querem remover menos acampamentos e melhorar o saneamento à sua volta, disseram numa entrevista a esta organização de notícias – um reconhecimento de que as pessoas continuarão a viver sob os viadutos e nas calçadas numa cidade com recursos reduzidos para fornecer abrigo.
Em vez de correr para desmontar tendas e dispersar trailers, Lee e Sasha Hauswald, chefe interino dos sem-teto de Oakland, querem que os trabalhadores da cidade se concentrem em minimizar o lixo e os dejetos humanos ao redor dos acampamentos. Lee está explorando pagar moradores de rua para coletar lixo, inspirado por um programa em Portland, Oregon.
Isso ocorre porque dois anos de varreduras intensivas não levaram os moradores de rua para dentro de casa, disse Hauswald. Os cortes orçamentais estão a forçar o encerramento dos locais de abrigo neste Inverno. E Lee, uma ex-membro democrata do Congresso, disse que quer mostrar respeito pela humanidade daqueles que ficaram sem teto.
A estratégia que ela espera revelar em março parece estar em desacordo com os líderes do bairro – e com a visão do próprio Conselho Municipal de Oakland para os sem-abrigo. Os seus membros estão a pressionar por legislação para acelerar as varreduras nos acampamentos e acabar com uma exigência local de longa data de que a cidade ofereça abrigo aos residentes forçados a mudar-se.
Os líderes da cidade, liderados pelo membro do conselho Ken Houston, propuseram remover esse requisito e permitir que os trabalhadores da cidade rebocassem trailers mais rapidamente.
A maioria do conselho poderia aprovar seu plano sem a contribuição de Lee, que não tem poder de veto. Na entrevista, Lee não disse especificamente se apoia ou se opõe à proposta.
“Acho que precisamos abordar isso de uma forma que seja prática, mas que também valorize a dignidade humana das pessoas que vivem nas ruas ou em trailers”, disse o prefeito, “e é isso que acho que a maioria dos membros do conselho, eu sei, gostaria de ver como parte de uma política”.
Visões concorrentes para Oakland surgirão este ano, refletindo intensos debates sobre os sem-abrigo em toda a Bay Area e na Califórnia. Se for alcançada, a nova abordagem de Lee parece destinada a romper com os presidentes de câmaras de outras grandes cidades da região.
Em todas as cidades, os defensores dos sem-abrigo perguntaram aos líderes: Se não há abrigos ou habitações suficientes para as pessoas irem, qual é a pressa?
Muitos líderes na Bay Area juntaram-se aos campos após a decisão da Suprema Corte dos EUA no caso Grant v. Pass. Johnson, que as cidades podem proibir os sem-abrigo de dormir ao ar livre, mesmo que não haja abrigo disponível. Apesar da decisão de 2024, os líderes de Oakland mantiveram a regra de oferecer abrigo na maioria dos casos. O plano de Houston acabaria com isso.
Em São Francisco, o prefeito Daniel Lurie enviou policiais, “embaixadores de rua” e trabalhadores comunitários para empurrar os sem-teto para dentro. Os líderes de Fremont tornaram ilegal acampar em qualquer lugar da cidade e o acampamento foi liberado no outono passado. A administração do prefeito de San Jose, Matt Mahan, liderou cerca de 2.000 operações de varredura no ano passado.
Lee, 79 anos, difere de Mahan e Lurie em muitos aspectos. Ambos os homens, na casa dos 40 anos, chegaram à política depois de carreiras no setor privado. A prefeita de Oakland assumiu o cargo em maio passado, depois de representar East Bay no Congresso por três décadas, onde ganhou a reputação de dissidente.
Abrigo não é suficiente
Lee encontrou um grande desafio nas ruas de Oakland. Uma semana antes de ela assumir o cargo, o condado de Alameda estimou que havia cerca de 3.600 moradores de rua morando na cidade.
Oakland estava com falta de mais de 10.000 unidades habitacionais de baixa renda no ano passado. Embora a cidade esteja avançando na construção de novas moradias, o gasoduto não atenderá toda a necessidade. A cidade também tem centenas de unidades de abrigo abaixo das necessidades, disse uma porta-voz da cidade.
Além disso, Oakland está com pouco dinheiro. O orçamento do departamento de serviços de habitação comunitária da cidade foi reduzido para US$ 26 milhões antes do atual ano fiscal, uma redução de 41%.
A cidade planeja fechar dois locais de habitação transitória em março por causa de questões orçamentárias: o pequeno vilarejo de Peralta, em West Oakland, que oferece 40 leitos, e o local para trailers da 71st Avenue, perto do Oakland Coliseum, um espaço gratuito com água e eletricidade para 31 veículos inaugurado em 2019.
Devido à diminuição do espaço para abrigos, ao orçamento apertado da cidade e ao alto custo da moradia, há mais moradores de rua em Oakland a cada ano do que aqueles que encontram moradia. Com o sistema sobrecarregado, disse Hauswald, faz sentido diminuir a velocidade das varreduras nos acampamentos e focar mais em lidar com os impactos.
“A cidade tem recursos limitados para oferecer, tanto em termos de habitação transitória como em termos de pessoal que pode ir para a comunidade e estabelecer contacto com a nossa população sem-abrigo”, disse ela na entrevista.
Mais tarde, ela disse: “Precisamos realmente nos concentrar em manter nossos bairros seguros, limpos e arrumados, e apenas deslocar as pessoas quando elas tiverem abrigo disponível e tempo suficiente para se relacionarem com os indivíduos – para serem capazes de avaliar suas necessidades, quais são seus desejos”.
Isso seria um desvio do histórico de Lee até agora.
Seu antecessor, o ex-prefeito Sheng Thao, supervisionou uma média de 17 fechamentos de campos por mês. Lee supervisionou uma média de 91 fechamentos por mês desde que assumiu o cargo em maio, de acordo com uma análise de dados da cidade feita pelo Bay Area News Group.
Numa manhã fria de Janeiro, um compactador de lixo percorreu um troço da East 12th Avenue, onde uma dúzia de pessoas viviam em tendas e carros. O lixo estava espalhado nas calçadas ao lado de veículos abandonados. Os trabalhadores municipais trabalharam rapidamente para limpar o quarteirão, carregando tendas, paletes, cadeiras e lixo no caminhão basculante.
Na Igreja Comunitária Glad Tidings, o pastor Jeremiah Captaen, 70 anos, ficou aliviado ao ver os trabalhadores da cidade. Os acampamentos surgiram do lado de fora da porta da frente da igreja. As 179 pessoas da sua comunidade tinham medo de visitá-la, disse ele; apenas cinco pessoas compareceram naquele domingo para os cultos.
“Meu povo merece muito mais do que ver isso”, disse o capitão. “Lixo, sujeira, agulhas e preservativos.”
Ao virar da esquina, Tai Tran, 55 anos, estava amontoado com outras pessoas dentro de um jipe pintado com spray, com um colchão dobrado no teto. O jipe poderia andar, mas alguém havia perdido a chave, disse Tran.
Ele entrava e saía das casas, disse Tran, mas fora isso a área estava desprotegida, “espalhada” alguns quarteirões de cada vez, varrendo a cidade.
“Stop the Sweeps” há muito tempo defende os sem-teto. Argumentam – apoiados pela investigação académica – que o movimento forçado dos sem-abrigo não resolve questões fundamentais, mas antes desfaz as comunidades e separa as pessoas dos seus pertences, incluindo documentos e medicamentos, geradores de energia e ferramentas.
A administração Lee parece ter chegado a uma conclusão semelhante.
Uma cidade dividida
Após dois anos de aumento do acampamento, “o número de acampamentos na cidade de Oakland não diminuiu significativamente”, disse Hauswald na entrevista.
“É isso que temos gritado nos últimos quatro, cinco anos”, disse John Janosko, um ex-organizador sem-abrigo. “É ótimo para ela dizer isso”, disse ele sobre Lee.
Enquanto Lee e Hauswald se preparam para implementar a sua visão, Houston, membro do Conselho Municipal, não apoiou o seu esforço para acelerar a limpeza de tendas e caravanas. Ele é um crítico ferrenho da praga, especialmente dos trailers estacionados ilegalmente.
O representante sincero do Distrito 7 da cidade, que abrange a área de East Oakland, Houston, insiste que seus eleitores são a favor de uma repressão mais dura para “trazer a lei e a ordem de volta à nossa cidade”.
Os activistas criticaram o plano como uma tentativa de criminalizar os sem-abrigo e, no Outono, uma agência estatal manifestou preocupação de que seria inconsistente com as directrizes estatais tentar pelo menos encontrar abrigo para residentes deslocados.
Em entrevista esta semana, Houston disse que Lee recentemente pediu para agendar uma reunião com ele para discutir mudanças em sua política. Independentemente disso, ele não está “disposto a ceder” no debate sobre abrigos, disse ele.
“Eu me pergunto por que isso está demorando tanto”, disse Houston.
No entanto, Houston suavizou suas ameaças anteriores de atingir colegas que se opõem ao seu decreto nas eleições. E retirou do ar postagens nas redes sociais que visavam a hostilidade por parte de um oponente político anônimo.
Em West Oakland, Masoud Saberi mora em um trailer em uma vala à beira da estrada, não muito longe do antigo campo de Wood Street, que já foi o maior campo de sem-teto do norte da Califórnia.
Ele disse que a reputação da Bay Area como um bastião da liberdade de expressão e dos direitos humanos atraiu sua família para East Bay quando fugiram da revolução iraniana de 1979. Ele instou os líderes municipais a encontrarem soluções permanentes que não punam os sem-teto.
“Aqui é Oakland, Califórnia”, disse ele. “Estamos na vanguarda do pensamento progressista. Temos a responsabilidade e a oportunidade de garantir que as coisas sejam feitas de forma respeitosa e humana.”
