MANCHESTER, Inglaterra – O empate do Manchester City na FA Cup contra o Salford City não durará muito na memória. As duas equipes combinaram seis chutes a gol no sábado, com o City vencendo por 2 a 0 e sem nenhuma reviravolta na copa.
O mais engraçado são dois torcedores correndo pelo campo com roupas de casa no intervalo. Mais tarde, até Pep Guardiola chamou isso de “chato”.
Foi esquecível, na verdade. Isto é, para todos, exceto John Stones.
Se Stones continuar a ter sucesso na segunda metade da temporada, ele poderá relembrar este jogo rotineiro da quarta rodada no início. Seu caminho para a Copa do Mundo da FIFA, e possivelmente para um novo contrato com o City, começa com Salford.
Foi a primeira partida de Stones depois de quase três meses se recuperando de uma lesão na coxa. Ele terá um teste muito mais difícil do que o atacante Ryan Graydon, de 26 anos, que jogou na Liga da Irlanda em 2023, mas se Stones quiser garantir uma vaga no avião da Inglaterra para a América do Norte e permanecer no Etihad Stadium além do verão, ele terá que começar de algum lugar.
Guardiola não ficou entusiasmado com o desempenho de sua equipe – ele chamou de “nada bom” até o segundo gol, a nove minutos do final – e, em sua opinião, o retorno de Stones foi um dos únicos pontos positivos.
“Ele está de volta”, disse o chefe da cidade. “Ele ainda precisa de tempo. Ele não é o John Stones que conhecíamos, mas isso é normal depois de mais de dois meses (fora). Sua linguagem corporal era muito boa.
“É normal que ele tenha tido um ritmo de duelo, isso aconteceu depois de mais de dois meses lesionado, mas é importante que ele tenha jogado 60 minutos.
Para um jogador que tem lutado para se manter em forma nos últimos 18 meses, foi um tempo precioso em campo. Sem dúvida, Thomas Tuchel percebeu.
O técnico da Inglaterra não tem muitas opções como zagueiro. Stones foi titular nas últimas eliminatórias da Copa do Mundo contra a Albânia em novembro ao lado de Dan Burn.
A equipe também inclui Ezri Konsa, Jarrell Kwansah, Trevoh Chalobah e Mark Guehi, agora companheiro de equipe de Stones no City, depois de sair do Crystal Palace por £ 20 milhões e ser o segundo artilheiro contra o Salford. Harry Maguire está de volta à disputa pelo acampamento de março depois de ser forçado a voltar ao time do Manchester United.
Com 87 partidas internacionais e cinco anos de experiência em grandes torneios, Stones ainda é o principal jogador da Inglaterra na defesa. Se ele conseguir provar sua condição física, provavelmente irá para sua terceira Copa do Mundo.
Qual o seu futuro no City está mais incerto.
Stones ficará sem contrato neste verão, e Guardiola levantou a possibilidade de que esta temporada possa ser a última de Stones no Etihad. Ele ganhou tudo desde que chegou em 2016, mas seu histórico de lesões está se tornando uma preocupação.
“Acho que o que aconteceu nas duas últimas temporadas definirá a decisão no final da temporada”, disse Guardiola em outubro. “Ele se machucou muito, então teremos que esperar para ver.”
Stones foi fundamental para o que Guardiola conquistou no City.
Um zagueiro jogador de bola era considerado tão importante para seu estilo de jogo que o clube foi convidado a intensificar sua busca quando Guardiola ainda estava no Bayern de Munique. O City estava tão interessado em fechar o negócio que, quando ele chegou do Everton, no mesmo verão que Guardiola, se tornou o segundo zagueiro mais caro.
Com 13 troféus importantes em 10 anos, é dinheiro gasto.
Fontes disseram à ESPN que, neste momento, Stones provavelmente sairá no final da temporada. Ele não joga na Premier League desde outubro e esteve limitado a apenas seis partidas na liga na temporada passada.
Dada a avaliação sombria de Guardiola sobre as perspectivas de Stones para um novo contrato, o que está escrito parece estar na parede, mas esta não é a primeira vez que ele volta do abismo.
Sem forma e preparo físico no final da temporada 2019-20 adiada pela Covid, ele parece estar de saída. Três anos depois, porém, enquanto o City alcançava a tripla posição, Stones era o principal homem de Guardiola.
Nesta temporada, os fãs do City começaram a cantar “Johnny, Johnny Stones” ao som de “Daddy Cool” de Boney M em reconhecimento à sua influência, muitas vezes desempenhando um papel híbrido entre defesa e meio-campo. A música não recebeu muita publicidade no último ano e meio, já que os Stones lutaram para se disponibilizar.
De volta ao campo contra o Salford, foi a primeira música que saiu da arquibancada após o pontapé inicial. Os torcedores que gritaram após o apito final provavelmente se esqueceram do jogo enquanto se dirigiam para seus carros.
Os Stones podem se lembrar melhor disso, especialmente se isso levar à Copa do Mundo e a um novo contrato.
