Neste Dia dos Namorados, os preços do chocolate não estão no pico do ano passado, mas o chocolate barato não voltou e provavelmente nunca voltará. A crise dos preços do cacau do ano passado, impulsionada por uma combinação de calor extremo, seca e doenças nas principais regiões produtoras, atenuou-se. Mas o sabor permanece: o mercado já não se comporta como antes, porque as paisagens de cultivo do cacau já não são as mesmas. E parte da razão é a fome involuntária do mundo por chocolate barato em detrimento da biodiversidade.
O cacau é uma das culturas mais dependentes da chuva nos trópicos, cultivado principalmente por pequenos agricultores com poucas redes de segurança. Dado que a produção de cacau está concentrada num pequeno número de regiões, uma época má num determinado local pode rapidamente repercutir-se na oferta global. Essa vulnerabilidade foi exposta em 2024, quando a Costa do Marfim e o Gana, que produzem cerca de 60% do cacau mundial, cortaram colheitas devido a condições meteorológicas extremas. Os preços subiram mais de 300%, oprimindo alguns agricultores, enriquecendo outros e fazendo os consumidores pagarem pela incerteza.
O problema não é apenas que o cacau é fraco. Construímos uma economia cacaueira que aumenta a vulnerabilidade. Durante décadas, o mundo perseguiu preços mais baixos e uma produção mais elevada, muitas vezes transformando paisagens florestais da África Ocidental a partes da América Latina e do Sudeste Asiático em terras agrícolas.
Mas as florestas não são opcionais. Eles controlam as chuvas, protegem o solo e criam os microclimas dos quais o cacau depende. As explorações de cacau a pleno sol podem produzir rendimentos elevados a curto prazo, mas a corrida ao açúcar provoca consequências dispendiosas: solos esgotados, protecção limitada contra o aumento do calor e da seca, e agricultores que ficam para trás quando as culturas isoladas falham. Os rendimentos caem, as explorações agrícolas expandem-se mais profundamente nas florestas para compensar e o ciclo repete-se.
É por isso que as flutuações no preço do cacau não são quedas temporárias. Isto é um sinal de alerta: estamos a minar os sistemas naturais dos quais o cacau depende, ao mesmo tempo que as alterações climáticas tornam as colheitas menos fiáveis.
Uma investigação realizada pela Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura (FAO) mostra como o calor extremo enfraquece a agricultura, reduzindo a quantidade e a qualidade dos rendimentos das culturas e aumentando a pressão de pragas e doenças. Um estudo recente que modelou o cacau sob as alterações climáticas de meados do século concluiu que este destruiria um terço ou metade da área de cacau actualmente adequada em algumas zonas principais de produção, ao mesmo tempo que transferiria a produção para novas áreas. Sem salvaguardas, essa transição corre o risco de trocar o stress climático num local pela perda florestal noutro. Os detalhes variam entre regiões, mas o impacto é global: à medida que as alterações climáticas alteram os padrões climáticos, a geografia da produção de cacau mudará, tornando mais difícil considerar uma oferta estável como garantida.
A menos que criemos resiliência agora, os futuros Dias dos Namorados poderão vir com menos chocolate e preços mais elevados.
Mas podemos comer o nosso chocolate e também salvar as florestas mudando a forma como o cacau é cultivado. Começa por devolver as árvores às explorações de cacau, revertendo eventualmente práticas prejudiciais que prejudicam a produção. A mudança pode ser feita através de práticas agroflorestais resistentes ao clima que reconstruam a cobertura de sombra, melhorem a saúde do solo e a retenção de humidade, e reduzam a exposição do cacau ao calor e à seca. O cacau cultivado sob a sombra das árvores estabiliza as condições agrícolas e apoia a biodiversidade, ao mesmo tempo que produz grãos de alta qualidade que cumprem os padrões de mercado premium, dando aos agricultores um forte incentivo para manter a cobertura arbórea em vez de limpar mais terras.
Os céticos argumentam que cultivar cacau com árvores significa aceitar rendimentos mais baixos. Mas quando se trata de práticas insustentáveis, a maior produtividade hoje acarreta custos mais elevados amanhã. Uma agricultura que esgota o solo, perde sombra, fica exposta à seca e requer mais insumos químicos para manter a produção não é uma história de sucesso. É uma armadilha.
Num clima em mudança, o que importa não é a quantidade de cacau que uma exploração agrícola produz num ano, mas a fiabilidade com que produz ano após ano. Isso exige resiliência incorporada na paisagem, agora mais do que nunca: mais cobertura arbórea, solos mais saudáveis e diversos sistemas agrícolas que protejam os meios de subsistência face a condições meteorológicas extremas.
Não é teórico. Isso já está acontecendo.
Na região amazónica de Napo, no Equador, um projecto financiado pelo Fundo Global para o Ambiente (GEF) e apoiado com assistência técnica da FAO ajudou a fortalecer uma cadeia de valor sustentável do cacau em torno do sistema agroflorestal circular tradicional utilizado pelas comunidades Kichwa. Simplificando, trata-se de cacau cultivado como parte de um jardim florestal: as mulheres Kichwa conhecidas como Chakramama ajudam a cuidar destas quintas, cultivando cacau à sombra de árvores com uma mistura diversificada de outras culturas e plantas nativas, em vez de limparem a terra para uma única cultura. Reconhecido pela FAO como um sistema de património agrícola de importância mundial, o modelo continua a expandir-se há mais de uma década, ajudando as famílias de produtores locais a ganhar mais com o cacau premium através de um forte processamento, comercialização e parcerias com compradores de elevado valor. Os chocolatiers de alta qualidade continuam a adquirir produtos de produtores de ciclo, demonstrando que o cacau cultivado ao lado das árvores oferece qualidade de classe mundial e salva as florestas para a biodiversidade, o clima e os benefícios da terra.
Existem muitos mais exemplos. Na Costa do Marfim, os esforços apoiados pela FAO e apoiados pelo Fundo Verde para o Clima já estão a produzir resultados, restaurando 1.084 hectares (2.679 acres) de terras degradadas e convertendo 3.527 hectares (8.715 acres) de cacau tradicional num sistema agroflorestal melhorado. Entretanto, 234 agricultores têm agora acesso a cooperativas de cacau, garantindo o acesso a certificações internacionais de comércio justo e biológico e a melhores preços para os seus produtos. Em São Tomé e Príncipe, a FAO apoiou a agrossilvicultura de cacau através de uma iniciativa de restauração financiada pelo GEF, ajudando a restaurar cerca de 10.000 hectares (cerca de 25.000 acres) de floresta e melhorando a gestão da terra em outros 23.000 hectares (cerca de 57.000 acres). Estes não são testes boutique. São modelos que funcionam para estabilizar a oferta, apoiar os rendimentos dos agricultores e reduzir a perda florestal que alimenta a crescente volatilidade do cacau.
Mas os planos por si só não são suficientes. A sua ampliação exigirá investimentos sérios: de governos, empresas e consumidores. A nova lei da União Europeia que exige que o cacau e o chocolate entrem no mercado da UE livres de desflorestação exigirá regulamentos que alterem os incentivos em toda a economia do cacau. Ao vincular o acesso ao mercado à forma como o cacau é cultivado, estas regulamentações estão a forçar os governos, produtores e empresas a repensar os modelos de produção, melhorar a rastreabilidade e reforçar os sistemas de cacau com floresta zero.
Os governos precisam de investir na adaptabilidade e na produtividade dos agricultores a longo prazo, e não apenas na produção a curto prazo. Isso significa financiamento acessível, apoio prático às explorações agrícolas e políticas que recompensem a produção sustentável em vez da expansão para as florestas.
E as empresas de chocolate precisam de promover a resiliência em todas as suas cadeias de abastecimento e não apenas perseguir o volume. Num mundo desafiado pelo clima, o cacau barato não é um bom negócio se for feito à custa dos meios de subsistência dos agricultores ou dos ecossistemas que mantêm o cacau viável nos próximos anos.
Pagar aos agricultores pelo chocolate que salva as florestas não é um luxo. Isto é parte do que torna o cacau mais disponível e mantém os agricultores em actividade num mundo em aquecimento. O chocolate é comercializado como um simples prazer, mas o cacau já não é uma simples cultura: o seu futuro depende de tratarmos as florestas e a biodiversidade como infraestruturas essenciais para sistemas agroalimentares estáveis e resilientes.
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