Joanesburgo, África do Sul – Desde o mortal ciclone Gezani em Madagáscar e o risco de doenças transmitidas pela água aumentarem em Moçambique, sujeito a inundações, até terras áridas e gado morto ao longo da fronteira entre o Quénia e a Somália, o continente está a começar 2026 sob o cerco de choques climáticos relacionados com a água.
No papel, a escolha da água pela União Africana como tema da sua cimeira de 2026 – centrando-se na água como um recurso fundamental para a vida, o desenvolvimento e a sustentabilidade – parece apolítica. Mas os especialistas dizem que é diferente.
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“Água é vida”, disse Sanusha Naidu, analista de política externa do Instituto para o Diálogo Global, um think tank sul-africano.
“Mas não é apenas água para a vida – a água está a tornar-se uma mercadoria e um acesso. É um conflito humanitário. É um conflito de alterações climáticas.
“É uma questão de paz e segurança.”
Água e conflito
Embora o agravamento das alterações climáticas e a pressão sobre os recursos sejam um grande ponto de pressão, os analistas apontam para outros pontos críticos na intersecção entre a água e o conflito – tensões a montante e a jusante sobre os recursos naturais partilhados, a utilização da água como arma de guerra e as grandes empresas reivindicando recursos hídricos em detrimento dos recursos humanos.
Em África, as disputas interestatais, como a luta do Egipto e da Etiópia sobre o rio Nilo devido aos cortes de água, as tensões mortais entre agricultores e pastores na Nigéria sobre o acesso às mesmas terras aráveis, os protestos antigovernamentais devido à falha na prestação de serviços em Madagáscar e as epidemias de saúde aumentaram na sequência de grandes inundações e secas.
Na verdade, trata-se de uma “multiplicidade” de factores concorrentes ou interligados que criam um “círculo vicioso” de desafios que as pessoas enfrentam, diz Naidu, especialmente em África, que é particularmente vulnerável às alterações climáticas.
De acordo com a Organização Meteorológica Mundial e especialistas em clima, com temperaturas em África ligeiramente superiores à média global, o continente enfrenta um fardo desproporcional da crise climática.
Para Desigen Naidoo, investigador sénior sobre água e clima do Instituto de Estudos de Segurança (ISS), um grupo de reflexão política africano, as alterações climáticas são agora, antes de mais, uma crise hídrica.
“Estamos a falar de inundações e secas e de tempestades de energia muito elevada que tiveram um impacto absolutamente devastador em todo o mundo e em África”, disse ele, acrescentando que “à medida que o desafio se torna maior, a nossa capacidade de o gerir é realmente reduzida”.
Da desertificação às inundações massivas, “muita e pouca água têm o mesmo efeito” porque reduzem o acesso das pessoas ao recurso, disse ele.
Esta falta de acesso leva à escassez de água e ao aumento da escassez de alimentos, a um número crescente de refugiados climáticos e a uma maior perspectiva de conflito, de acordo com Naidoo.
“Se olharmos para a correlação entre o Sahel e (em toda a África), as atividades do al-Shabaab no leste e do Boko Haram no oeste, e o avanço do deserto, há uma correlação quase direta (entre recursos tensos e conflitos)”, disse ele.
Naidoo explica que em áreas onde os recursos básicos como a água são escassos, as pessoas são forçadas a fazer o que for necessário para sobreviver. “E às vezes isso leva a resultados de segurança muito ruins.”
Isto é evidente no norte da Nigéria, onde uma série de grupos armados recruta entre populações locais vulneráveis, enquanto na região do Cinturão Médio, o conflito intercomunitário entre agricultores e pastores sobre recursos de terras pastoris partilhados é mortal.
Longe das guerras na linha da frente, a escassez de água está a suscitar preocupações de segurança geopolítica. Os observadores apontam para os cortes de electricidade e de água que provocaram furiosos protestos antigovernamentais em Madagáscar no ano passado; E esta semana, na África do Sul, a comissão de direitos humanos do país apelou a que a crise da água fosse declarada uma catástrofe nacional, no meio de protestos de muitos residentes de Joanesburgo que estão sem água há 20 dias.
Tensões rio acima e rio abaixo do Nilo
Algumas das pressões da água foram traçadas ao longo dos limites que definiam o continente.
Quando as potências europeias dividiram África pela primeira vez, e na Conferência de Berlim, há mais de um século, traçaram linhas grosseiras entre tribos, territórios e importantes fontes de água.
Em toda a África, 90 por cento das águas superficiais encontram-se em bacias transfronteiriças e requerem cooperação ou acordos transfronteiriços para serem geridas, de acordo com o Banco Mundial.
Estas incluem as bacias hidrográficas do Senegal e do Níger, na África Ocidental, que inclui a Guiné, o Mali, o Senegal, o Níger e a Nigéria; as bacias dos rios Limpopo e Orange, na África do Sul, que incluem a África do Sul, o Botswana, o Lesoto, Moçambique e a Namíbia; E no leste e no norte, a bacia do rio Nilo abrange a Etiópia, o Sudão e o Egito.
Embora os acordos que regem a partilha de água funcionem bem na maioria das áreas, os especialistas dizem que as tensões recentes em torno do Nilo expuseram o potencial para futuros conflitos a montante e a jusante.
No ano passado, a Etiópia inaugurou a Grande Barragem do Renascimento Etíope, o projecto de infra-estruturas mais ambicioso do Nilo Azul (GERD), no meio de tensões com o Egipto e o Sudão, que dependem fortemente do Nilo e que os etíopes temem que ameace a sua segurança hídrica.
“O nível de tensão é relativamente elevado neste momento”, afirma Magnus Taylor, vice-diretor do projecto do Corno de África no grupo de reflexão sobre prevenção de conflitos do Grupo Internacional de Crise, entre a Etiópia e os países a jusante, especialmente o Egipto, que não pode impedir a construção da barragem.
Além das preocupações técnicas e operacionais da barragem, Taylor diz que há também tensões mais amplas, com a GERD a marcar uma mudança histórica nas relações de poder do Nilo.
“O Egipto teme que a DRGE desafie tanto o seu controlo prático sobre as águas do Nilo, como também o seu domínio político mais amplo sobre a bacia do Nilo”, disse ele.
Essas tensões são então difundidas e “traduzidas através de outras situações políticas e de segurança afectadas pela questão da DRGE”, observou o analista.
Apontam para o benefício do apoio do Egipto às forças armadas sudanesas na guerra em curso no Sudão para garantir que o Sudão apoie a sua opinião sobre a GERD para o Cairo.
Separadamente, o Cairo favorece diplomaticamente a Eritreia, vizinho do norte da Etiópia, com o qual mantém relações controversas, mas o Egipto forneceu apoio de segurança à Somália enquanto a Etiópia procura um acordo de acesso marítimo com a região rival separatista da Somalilândia, disse ele.
A água é a fonte, o destino, a arma de guerra
Embora o mundo ainda não esteja a assistir a “guerras pela água” em plena expansão, Taylor afirma que as disputas pela água estão a moldar e a intensificar outros conflitos em todo o Corno de África.
Para o especialista em água da ISS, Naidoo, “a ideia de conflito entre países pela água é uma coisa real” e as tensões a montante e a jusante que se transformam em conflitos “é uma possibilidade em muitas partes do mundo e certamente em muitas partes de África”.
Ele disse que as actuais tensões entre o Egipto e a Etiópia são um exemplo claro de um país historicamente dominante a jusante que tem de cumprir as regras de um país a montante afirmado. Mas salienta que “muitas das maiores economias de África”, como a Nigéria, a África do Sul e o Senegal, também são países que estão na base.
“No rio Níger, a Nigéria é um país a jusante e actualmente tem relações muito fracas com os seus vizinhos do norte, Mali e Níger. E este é um problema muito sério no que diz respeito à dinâmica montante-jusante, que imita o que está actualmente a acontecer entre a Etiópia e o Egipto”, disse Naidoo.
Ele argumenta que a água tem sido historicamente uma fonte de conflito.
“A arte da guerra em torno da água está bem desenvolvida na mente humana”, disse Naidoo, observando que as primeiras guerras por recursos em tempos pré-históricos foram travadas por água e alimentos – muito antes do petróleo.
Mas, em vez da raiz e da causa, os especialistas dizem que a água é por vezes usada como arma.
Naidoo apontou as guerras no Sudão e em Gaza como exemplos actuais “onde existe actualmente o mais alto nível de armas de água”. Em ambos os locais, o abastecimento é restrito e os civis sofrem privações, uma vez que as fontes de água são alvo de ataques armados.
“Há muito tempo que nos organizamos para ter um acordo informal segundo o qual todas as partes em qualquer conflito não usarão a água como arma. Mas os acontecimentos estão a ensinar-nos que as pessoas ficam muito felizes em devolvê-la”, observou o especialista em água.
Ao mesmo tempo, a tecnologia é outro factor que pressiona o acesso das pessoas à água. As infraestruturas de comunicações e os centros de dados de IA requerem quantidades industriais de água para arrefecimento, colocando maior pressão sobre os abastecimentos dos quais as pessoas dependem.
Isto significa que a perspectiva de conflitos hídricos “provavelmente piorará muito”, disse Naidoo.
“Organizámo-nos para desenvolver uma economia que é altamente dependente do abastecimento regular de água. E por isso pequenas perturbações no sistema – sem água durante três dias – são a causa do conflito”, observou.
“Você não pode tolerar isso porque não pode viver sem isso. Não apenas do seu próprio consumo pessoal, mas tudo o que funciona ao seu redor depende da água.”
Quem é o responsável?
A escala dos desafios preocupa especialistas e observadores, e muitos sentem que aqueles que ocupam posições de liderança não fizeram o suficiente para mitigar a crise.
Naidu diz que a decisão da UA de colocar a água a meio da sua cimeira de 2026 neste fim de semana é importante, mas já deveria ter sido feita.
O bloco continental e os governos nacionais sabem há anos da iminente crise hídrica, mas em grande parte não conseguiram agir na escala necessária, diz ele.
Argumentam que a responsabilidade não recai apenas sobre os governos, mas também sobre as autoridades locais, as empresas que exploram e poluem, e os consumidores e a sociedade civil, para mudarem o seu comportamento e exigirem responsabilização.
Taylor, do Crisis Group, diz que a UA poderia emitir um comunicado na cimeira, mas devido ao mandato limitado da UA, é pouco provável que se traduza em quaisquer acordos vinculativos sobre a água a nível do continente que possam ser aplicados.
A Al Jazeera contactou a UA com perguntas sobre a cimeira deste ano, mas não recebeu resposta.
Para Naidoo da ISS, os tratados e acordos têm um lugar, mas o poder reside nos governos nacionais, que podem trabalhar para apoiar e dimensionar soluções reais que já estão a ser produzidas no terreno.
Ele vê uma fresta de esperança nos projectos de inovação africanos, incluindo sistemas de saneamento sem esgotos que tratam os resíduos no local através de processos biológicos, químicos ou mecânicos que dependem menos da água, ou projectos como o sistema de “aqueduto aéreo” em Kibera, no Quénia.
Estes exemplos mostram que África não é apenas uma vítima da crise hídrica, mas também uma fonte de soluções potenciais e um local onde o continente pode exercer a liderança liderada pelo Sul Global, disse ele.
O acesso à água é uma questão inegociável, “social, humanitária, económica e de segurança”, disse Naidoo.
“O enigma é que África tem um elevado nível de tolerância para certas coisas como a falta de serviços ou a falta de saneamento decente. A razão pela qual não fizemos progressos neste domínio é porque é um dado adquirido”, disse Naidoo.
“Mas você não aguenta ficar sem água ou morre”, alertou.
