A maioria das vacas leiteiras da América são ordenhadas por imigrantes. Na fazenda de Dale Hemminger, no estado de Nova York, há robôs ordenhando as vacas. Quando uma vaca quer ser ordenhada, ela vai até uma máquina que limpa o úbere, coloca xícaras nas tetas, tira o leite e distribui a beterraba.
Em um celeiro que Hemminger planeja abrir este ano, outros robôs vagarão pelo chão como pequenas escavadeiras automatizadas, catando esterco.
O presidente Donald Trump deveria visitar. Ele poderá aprender alguma coisa sobre os limites do seu plano para melhorar a sorte dos trabalhadores norte-americanos, forçando os imigrantes a deixar o país.
Há uma grande lacuna no argumento sedutoramente simples de que a política de Trump levará os empregadores a contratar norte-americanos: para muitos empregos, a substituição é mais barata e mais provável do que um robô. E os trabalhos que os robôs não conseguem fazer? Muitos deles deixarão o país.
A verdadeira escolha
Os agricultores, em particular, não têm escolha entre contratar imigrantes e contratar americanos. Muitos dos trabalhos que os imigrantes desempenham são melhor compreendidos como uma espécie de miragem. Eles só existem porque os imigrantes estão disponíveis para fazê-los. A razão mais importante, claro, é que os imigrantes recentes trabalham frequentemente por salários muito mais baixos do que os americanos. Eles também estão mais dispostos a realizar trabalhos sujos, perigosos e exigentes que a maioria dos americanos nem sequer consideraria.
“Estou tentando divulgar isso porque não quero alienar meus clientes que não usam robôs, mas não é o trabalho mais desejável”, disse Whitney Davis, especialista em automação da Finger Lakes Dairy Services, em Nova York. “Quente no verão, frio no inverno, esterco de vaca – e ainda por cima, é realmente um trabalho de linha de montagem. As pessoas não sabem que é possível ganhar mais dinheiro ordenhando do que no McDonald’s, e mesmo que o fizessem, ainda assim não o fariam.”
As máquinas têm sido ocupadas por empregadores pelo menos desde a invenção do arado, há cerca de 6.000 anos. Nos Estados Unidos, nos últimos anos, a disponibilidade de mão-de-obra imigrante de baixo custo retardou esse progresso. Os robôs de ordenha são amplamente utilizados nas fazendas leiteiras europeias, mas ainda são uma novidade nos Estados Unidos.
A repressão à imigração está a mudar esse cálculo. Mais de 750.000 imigrantes deixaram a força de trabalho dos EUA no primeiro semestre de 2025, de acordo com o Pew Research Center, criando um desafio crescente para as indústrias que dependem fortemente desses trabalhadores. A produção leiteira está quase no topo da lista: mais de metade da força de trabalho do sector são imigrantes.
Hemminger foi um dos primeiros a adotar, instalando suas primeiras máquinas de ordenha em 2007, depois que as autoridades prenderam um de seus trabalhadores. “Decidi que não havia risco de que tanto os meus vegetais como os lacticínios dependessem de uma força de trabalho cuja documentação pudesse ser contestada”, disse ele. “Esse foi o principal motivador.”
Antes de começar a usar os robôs, a fazenda de Hemminger produzia cerca de 800.000 libras de leite por hora de trabalho humano. Hoje a fazenda produz 2,5 milhões de libras de leite por hora de trabalho humano. Ele emprega metade do número de pessoas que de outra forma necessitaria – uma dúzia de trabalhadores para gerir o seu rebanho de mais de 2.000 vacas leiteiras.
Escopo de expansão da IA
A inteligência artificial está expandindo a gama de trabalhos que os robôs podem realizar. As empresas estão lançando máquinas como o LaserWeeder G2, que parece um conjunto de arquivos de metal branco montados em um trator, mas é basicamente um Exterminador do Futuro da vida real: câmeras para os olhos, dois microchips Nvidia para o cérebro e um par de armas a laser para eliminar ervas daninhas. Ele pode capinar a mesma quantidade de terra cultivada em um dia com cerca de 75 trabalhadores. E não precisa de descanso.
Outras indústrias que historicamente dependeram de mão-de-obra imigrante de baixo custo estão a correr para se automatizarem. A White Castle está instalando robôs para trabalhar nas frituras de seus restaurantes de fast food, substituindo um trabalhador por vez. A Amazon, o segundo maior empregador privado do país, estima que a automação eliminará mais de meio milhão de trabalhadores da empresa até 2033.
A automatização da agricultura seria um objectivo digno de qualquer administração. Há muito que é um dos grandes motores do progresso humano. A American Farm Bureau Federation calcula que o trabalho de um agricultor fornecia alimentos a cerca de 20 pessoas em 1940. Hoje, o trabalho de um agricultor, aumentado por uma vasta gama de tecnologia, fornece alimentos a mais de 160 pessoas. Isso deu a muitas pessoas a liberdade de fazer muitas outras coisas em suas vidas.
Em 2024, o salário médio por hora agrícola era de US$ 18,12, cerca de 60% do salário médio por hora para trabalho não agrícola, de acordo com o Departamento de Agricultura. Mesmo que os empregos pagassem 30 dólares por hora, será que os americanos regressariam à agricultura?
Parece improvável. Em 2011, dos cerca de 500 mil residentes desempregados da Carolina do Norte que tiveram de se candidatar a benefícios estatais, apenas 268 se candidataram a empregos agrícolas, de acordo com uma análise do economista Michael Clemens. As fazendas contrataram quase todos os candidatos, mas apenas dois terços compareceram no primeiro dia e apenas sete trabalharam durante a colheita.
A conclusão é simples, disse Hemminger: se as explorações agrícolas americanas não puderem importar mão-de-obra de outros países, os americanos terão de importar os frutos desse trabalho.
Apesar da arrogância do Presidente, a administração Trump está silenciosamente a tentar acomodar a realidade de que as explorações agrícolas da América precisam de mão-de-obra imigrante, pelo menos num futuro próximo.
Falsa esperança
Em Novembro, a administração anunciou mudanças que deverão permitir a entrada de mais de meio milhão de trabalhadores sazonais no país todos os anos – um aumento de mais de 25%. Num documento regulatório, o Departamento de Agricultura disse que a expansão era necessária porque “os trabalhadores norte-americanos qualificados e elegíveis não estarão disponíveis em número suficiente”.
O caos, a falsa esperança, as tentativas frenéticas de resolver os problemas com os quais você está lidando – é tão doloroso e sem importância.
Outra administração poderia ter prometido que um afastamento do trabalho imigrante proporcionaria benefícios reais sem enganar os americanos sobre a natureza desses benefícios. Poderia tentar ajudar as explorações agrícolas familiares – por exemplo, fornecendo financiamento de baixo custo para a automação. Ele pode ter lidado de forma aberta e justa com os imigrantes que continuarão a ordenhar muitas das vacas do país nos próximos anos.
A fazenda Hemminger é uma visão para um futuro melhor.
Trump não sabe como chegar até nós.
Binyamin Appelbaum é redator-chefe de economia e negócios do conselho editorial do New York Times.
