O fechamento repentino e surpreendente do espaço aéreo sobre El Paso, Texas, foi motivado pelos planos do Pentágono de testar um laser para derrubar drones usados por cartéis de drogas mexicanos, de acordo com três pessoas familiarizadas com a situação que foram solicitadas a compartilhar detalhes sensíveis.
Isso causou atritos com a Administração Federal de Aviação, que queria garantir a segurança da aviação comercial, e as duas agências tentaram se coordenar, segundo as duas pessoas.
Apesar de uma reunião marcada para o final deste mês para discutir a questão, o Pentágono quis ir em frente e testá-la, o que levou a FAA a fechar o espaço aéreo. Não está claro se o laser foi finalmente implantado.
O ministro dos Transportes, Sean Duffy, disse anteriormente que a resposta ao ataque mexicano de drones levou ao encerramento do espaço aéreo e que a ameaça foi neutralizada. Os ataques de drones na fronteira sul não são incomuns.
As autoridades federais fecharam abruptamente o aeroporto de El Paso, no Texas, várias horas antes, provocando o que a administração Trump disse ser atividade de drones mexicanos, suspensão temporária de voos e indignação de autoridades locais que disseram não ter recebido aviso prévio.
A Administração Federal de Aviação anunciou inicialmente uma paralisação do espaço aéreo por 10 dias, confundindo os viajantes no aeroporto de El Paso, uma cidade fronteiriça com uma população de cerca de 700.000 habitantes. O pedido foi cancelado algumas horas depois. Nenhum espaço aéreo mexicano está fechado.
Numa mensagem no X, o secretário de Transportes, Sean Duffy, disse que a FAA e o Departamento de Defesa “agiram rapidamente para resolver o ataque de drones do cartel. A ameaça foi neutralizada e não há risco para viagens comerciais na região”. Duffy disse que os voos regulares serão retomados na manhã de quarta-feira. Ele não disse quantos drones estavam envolvidos ou o que foi feito para desativá-los.
A deputada Veronica Escobar, uma democrata cujo distrito inclui El Paso, disse que nem seu gabinete, a cidade de El Paso nem as operações aeroportuárias receberam aviso prévio. Ele disse acreditar que a paralisação não se baseou nos drones do cartel mexicano no espaço aéreo dos EUA, dizendo que “não foi isso que nos foi dito no Congresso”.
Autoridades do Pentágono se recusaram a comentar os comentários de Escobar, e o gabinete do governador do Texas, Greg Abbott, encaminhou as questões à FAA.
“Acredito que a FAA deve à comunidade e ao país uma explicação sobre por que isso aconteceu tão repentinamente e repentinamente e foi suspenso tão repentinamente e repentinamente”, disse Escobar durante uma entrevista coletiva. Esperava-se que o fechamento causasse perturbações significativas, dada a extensão e o tamanho da área metropolitana ao redor de El Paso.
“As informações provenientes do governo federal são inconsistentes”, disse Escobar.
A atividade transfronteiriça de drones não é nova
O representante dos EUA, Tony Gonzalez, cujo distrito inclui uma área que se estende por cerca de 1.300 quilômetros ao longo da fronteira entre o Texas e o México, disse que avistamentos de drones de cartéis são comuns.
“Para todos nós que vivemos e trabalhamos na fronteira, os ataques diários de drones por organizações criminosas são a nossa vida diária. Esta é quarta-feira para nós”, disse Gonzalez.
A presidente mexicana Claudia Sheinbaum, em resposta a uma pergunta sobre a explicação dos drones fornecida pelas autoridades norte-americanas, disse que “não tem informações sobre o uso de drones na fronteira”. Ele observou que se as autoridades dos EUA tiverem mais informações, deverão entrar em contato com o governo mexicano.
Stephen Willoughby, vice-diretor do programa antidrones do Departamento de Segurança Interna, disse aos legisladores em julho que os cartéis usam drones quase diariamente para transportar drogas através da fronteira e para monitorar os agentes da Patrulha Fronteiriça.
Nos últimos seis meses de 2024, mais de 27 mil drones foram detectados a 500 metros (1.600 pés) da fronteira sul, disse ele, principalmente à noite. A Segurança Interna disse que os agentes apreenderam milhares de quilos de metanfetamina, fentanil e outras drogas nos últimos anos, enquanto os cartéis tentavam cruzar a fronteira usando drones.
Autoridades mexicanas vão a Washington
El Paso é um centro de comércio transfronteiriço junto com Ciudad Juarez. A Cidade do México tem cerca de 1,5 milhões de habitantes e alguns residentes estão habituados a utilizar instalações, incluindo aeroportos, em ambos os lados da fronteira. Este acesso fácil aos EUA também tornou Juárez, tal como outras cidades fronteiriças, atraente para os cartéis de droga mexicanos que procuram garantir rotas de tráfico de droga e migrantes do norte, e movimentar dinheiro e armas para o sul.
O Aeroporto Internacional de El Paso disse em uma postagem no Instagram após anunciar o fechamento que todos os voos de e para o aeroporto serão suspensos até 20 de fevereiro, incluindo voos comerciais, de carga e de aviação geral. Notícias locais mostraram viajantes retidos com bagagens esperando nos balcões de passagens aéreas e nos balcões de aluguel de automóveis no aeroporto de El Paso horas após o cancelamento dos voos.
O aeroporto anunciou na manhã de quarta-feira que havia retomado as operações e incentivou os viajantes a entrar em contato com suas companhias aéreas para obter informações mais atualizadas sobre voos.
Scheinbaum disse durante entrevista coletiva que os secretários de defesa e das forças navais do México se reunirão com as autoridades do comando norte na quarta-feira, em Washington, em um encontro com a presença de representantes de vários outros países. Sheinbaum disse que as autoridades mexicanas iriam “ouvir” a reunião e que seu governo discutiria as “razões exatas” da paralisação.
“Foi uma interrupção enorme e desnecessária.”
O prefeito de El Paso, Renard Johnson, disse em entrevista coletiva que não ouviu falar do fechamento até depois que o alerta foi emitido e considerou inaceitável a falha em comunicá-lo à cidade.
“As decisões tomadas sem consciência e coordenação colocam vidas em risco e criam riscos e confusão desnecessários”, disse Johnson. “Foi uma perturbação enorme e desnecessária que não acontecia desde o 11 de setembro.”
O aeroporto se descreve como a porta de entrada para o oeste do Texas, sul do Novo México e norte do México. Southwest, United, American e Delta voam para lá, entre outros.
Uma restrição temporária de voo semelhante de 10 dias por razões especiais de segurança permaneceu em vigor na manhã de quarta-feira em torno de Santa Teresa, Novo México, cerca de 15 milhas (24 quilômetros) a noroeste do aeroporto de El Paso. Os funcionários da FAA não comentaram imediatamente por que a restrição permaneceu em vigor.
O senador norte-americano Ben Ray Lujan, do Novo México, um democrata, disse em um comunicado: “Manter nossas comunidades informadas e seguras é fundamental. Exijo respostas da FAA e da administração sobre por que o espaço aéreo foi fechado em primeiro lugar, sem notificar as autoridades apropriadas, deixando os viajantes lidando com um caos desnecessário”.
Desligar e reiniciar cria confusão para os viajantes
Os encerramentos do espaço aéreo perturbaram os planos de viagem em ambos os lados da fronteira.
Maria Aracelia estava empurrando duas malas pela passarela de Ciudad Juárez a El Paso na manhã de quarta-feira. Ele estava voando para Illinois no final da tarde.
Depois de receber uma mensagem às 4 da manhã informando sobre o fechamento de 10 dias, ela tentou encontrar outras opções, inclusive como chegar a outro aeroporto. Depois veio o anúncio de que o aeroporto de El Paso havia reaberto.
“É estressante e não dá muito tempo para mudar, principalmente se tiver que voltar a trabalhar”, disse Aracelia.
