Quando comecei a cobrir Taiwan, na década de 1980, para o New York Times, tratava-se de uma ditadura sob lei marcial, que proibia partidos da oposição e prendia dissidentes. A renda per capita era de apenas US$ 4 mil, e uma vez o governo tentou me subornar para fornecer uma cobertura mais amigável.
Agora o mundo está virado de cabeça para baixo. Taiwan é hoje mais democrático que os Estados Unidos, de acordo com o índice de democracia publicado pela Economist Intelligence Unit. Da mesma forma, a Freedom House lista Taiwan como menos livre que os Estados Unidos.
Além disso, Taiwan é uma rica maravilha tecnológica: os robôs ajudam os restaurantes e os seus cidadãos desfrutam de um rendimento per capita mais elevado do que o dos japoneses. Como Taiwan produz mais de 90% dos principais chips de computador do mundo, pode ser o centro mais indispensável na economia global.
Da mesma forma, na minha primeira visita ao Vietname em 1989, o seu rendimento per capita era de cerca de 100 dólares, e num hotel onde a minha mulher e eu ficámos (um dos melhores da cidade de Hue), ratos caíram como chuva do tecto do nosso quarto.
No mês passado, no meu hotel Sheraton no Vietname, onde o rendimento per capita é agora de cerca de 5.000 dólares, não houve precipitação de ratos. Arranha-céus alinham-se nas ruas da cidade, o que reflete uma taxa de crescimento económico de 8%, uma das mais altas do mundo, e um mercado de ações que subiu 37% no ano passado em termos de dólares. A expectativa de vida na cidade de Ho Chi Minh é de 77 anos, mais do que em alguns estados dos EUA.
Então ele atravessa grande parte da Ásia, transformando-se a uma velocidade tremenda. Alguns países da Ásia conseguiram duplicar as suas economias em menos de dez anos. A Organização para a Cooperação e Desenvolvimento Económico afirma que as economias asiáticas emergentes (incluindo a China, a Índia, a Indonésia, o Vietname e outras) contribuíram mais para o crescimento económico global no ano passado do que o resto do mundo combinado, e fá-lo-ão novamente em 2026.
Pude passar boa parte da minha carreira como observador asiático precisamente porque isso era tão pouco importante na década de 1980 que o Irish Times não se importava em enviar para lá um jovem repórter como correspondente. A região tem mudado tão rapidamente nos últimos anos que não é possível ir duas vezes à mesma Ásia para pedir dinheiro emprestado a Heráclito. (Na verdade, isso não é inteiramente verdade: infelizmente, você pode entrar repetidamente no mesmo Mianmar e na mesma Coreia do Norte.)
