As cicatrizes no braço de Viktor são lembranças constantes do dia em que um drone ucraniano o atacou depois de ter sido recrutado à força para o exército russo, tal como centenas de jovens quenianos.
Foi uma guerra que não teve nada a ver com ele e ele teve uma sorte excepcional em sobreviver.
Quatro quenianos – Victor, Mark, Eric e Musa – falaram à AFP sobre a teia de engano que os levou aos campos de extermínio da Ucrânia. Seus nomes foram alterados por medo de retaliação.
Tudo começou com promessas de um emprego bem remunerado na Rússia, feitas por uma agência de recrutamento em Nairobi.
Victor, de 28 anos, deveria ser vendedor.
Marcos, 32, e Moisés, 27, foram informados de que seriam guardas.
Eric, de 37 anos, achava que tinha um ingresso para o esporte de ponta.
Esperava-se que todos eles ganhassem entre 1.000 e 3.000 dólares por mês – uma fortuna no Quénia, onde os empregos são escassos e o governo incentiva a imigração para aumentar as remessas.
Victor, Mark, Eric e Musa foram incluídos em grupos de WhatsApp onde colegas quenianos lhes garantiram em suaíli que estavam a caminho de um bom salário e de uma vida nova e emocionante.
Em vez disso, o primeiro dia de Victor foi numa casa abandonada, a três horas de São Petersburgo.
No dia seguinte, foi levado para uma base militar russa, onde os soldados lhe apresentaram um contrato em russo, que ele não conseguia ler.
“Eles nos disseram: ‘Se você não assinar, você está morto'”, disse Victor à AFP, apontando para seu histórico de serviço militar russo e sua medalha de guerra.
“Oportunidades interessantes”
Mais tarde, Victor conhecerá alguns quenianos do grupo de WhatsApp do hospital militar.
“Alguns não tinham pernas. Alguns não tinham braços… Disseram-me que se escreverem mensagens negativas neste grupo serão ameaçados de morte”, disse ele.
Mark disse que foi oferecida aos recrutas a opção de pagar a volta para casa por cerca de US$ 4 mil, o que é uma quantia impossível.
“Não tivemos escolha a não ser assinar o contrato”, disse ele.
No primeiro dia de treino de Eric no time de basquete, ele assinou um contrato que acreditava que o enviaria para um clube profissional.
Ele não sabia que era um contrato militar.
No dia seguinte ele estava no acampamento do exército.
Marcos e Moisés dizem que receberam muito pouco pelo seu ano de serviço. Victor e Eric dizem que não receberam nada.
Os quatro homens foram para a Rússia através de uma agência de recrutamento queniana, a Global Face Human Resources, que se orgulha no seu website: “Deixe os nossos assistentes de RH conectá-lo a oportunidades excitantes.”
A AFP não conseguiu falar com a agência, que se mudou várias vezes para a capital queniana, Nairobi, nos últimos meses.
Um dos seus funcionários, Edward Gituku, enfrenta acusações de “tráfico de seres humanos” depois de a polícia ter invadido o apartamento que alugou nos arredores da cidade, em Setembro.
Durante a operação, 21 jovens que planejavam voar para a Rússia foram resgatados.
Gituku, que foi libertado sob fiança, nega as acusações, disse seu advogado Alex Kubu à AFP.
Clínicas
Victor, Mark, Eric e Moses dizem que conheceram Gituku e que ele foi um participante importante no golpe.
Eric e Musa chegam a dizer que Gituku os levou ao aeroporto de Nairóbi.
Dunston Umari, antigo deputado de Gituku, disse à Citizen TV em Setembro que a Global Face Human Resources tinha enviado “mais de 1.000 pessoas” para a Rússia, mas todos eram ex-soldados quenianos que se tinham juntado “voluntariamente” ao exército russo.
Nessa altura, Mikhail Lyapin, um cidadão russo acusado no caso, foi deportado do Quénia “para julgamento na Rússia” a pedido das autoridades russas, disse à AFP o ministro dos Negócios Estrangeiros queniano, Abraham Korir Sing’Oye.
A embaixada russa no Quénia disse num comunicado de imprensa que Lyapin deixou o Quénia voluntariamente e “nunca foi funcionário do governo russo”. Não respondeu às perguntas enviadas por e-mail pela AFP.
Em Dezembro, autoridades quenianas afirmaram que cerca de 200 cidadãos ucranianos tinham sido enviados para combater, 23 dos quais tinham sido repatriados.
Isso é um eufemismo, disseram quatro recrutas que falaram à AFP.
Os potenciais migrantes para a Rússia devem passar por um exame médico antes de partir, e apenas uma das muitas clínicas de Nairobi disse à AFP que atendeu 157 pessoas em menos de um mês no ano passado.
“A maioria eram ex-soldados quenianos” que sabiam o que os esperava na Rússia, disse um funcionário de uma clínica.
Houve relatos de mercenários originais quenianos lutando pela Rússia na Ucrânia, mas Mark e Eric, que foram examinados na clínica, disseram que nunca foram informados do seu futuro serviço militar.
“Forragem de canhão”
Victor e Musa passaram por outra clínica em Nairobi, o Centro Médico e Diagnóstico Universal Trends, que se recusou a informar à AFP o número de pessoas encaminhadas pelos Recursos Humanos da Global Face.
A AFP conseguiu identificar duas outras agências de recrutamento que enviam cidadãos quenianos para a Rússia, mas não conseguiu contactá-las.
O fundador da Global Face Human Resources, Festus Omwamba, visitou várias vezes a embaixada russa no vizinho Uganda no ano passado, disse à AFP uma fonte próxima da embaixada.
Omwamba bloqueou chamadas da AFP.
Nos primeiros dias da invasão da Ucrânia, a Rússia foi acusada de usar as suas minorias étnicas como força dispensável: chechenos, daguestãos e outros.
A sua tática era lançar um grande número de soldados nas defesas ucranianas para dominá-las.
Mas o valor humano era muito alto. Os serviços de inteligência ocidentais afirmam que a Rússia sofreu mais de 1,2 milhões de vítimas, o dobro da Ucrânia.
Isso levou Moscou a procurar candidatos a emprego no exterior.
O embaixador da Ucrânia no Quénia, Yuriy Tokar, diz que antes de se voltar para África, a Rússia primeiro atacou as antigas repúblicas soviéticas na Ásia Central, depois a Índia e o Nepal.
Quatro repatriados entrevistados pela AFP disseram ter encontrado dezenas de africanos em campos e campos de batalha, incluindo da Nigéria, Camarões, Egipto e África do Sul.
Tokar disse que a Rússia está a tirar partido do “desespero económico” dos jovens africanos.
“Eles estão procurando pessoas para forragem de canhão sempre que podem”, disse ele.
Horrores da linha de frente
Viktor descreve as cenas apocalípticas na frente perto de Vovchanski Donbass.
“Tivemos que atravessar dois rios com muitos corpos flutuando. Depois havia um grande campo coberto com centenas de corpos. Tivemos que atravessá-lo. Com drones por toda parte.”
“O comandante lhe diz: ‘Não tente fugir, ou atiraremos em você'”, disse ele.
Dois dos 27 membros de sua unidade passaram em campo.
Viktor sobreviveu escondendo-se sob um cadáver, mas foi atingido no braço direito por um tiro de drone.
Depois de mais duas semanas de missões, durante as quais ele não conseguiu levantar a arma e vermes rastejaram por suas feridas, ele foi autorizado a ser tratado atrás das linhas.
Algumas semanas depois, apesar de sofrer pesadas perdas, o exército russo enviou Eric para o mesmo local sem alterar a sua estratégia.
Das 24 pessoas em sua missão, apenas três conseguiram escapar – um paquistanês com “ambas as pernas quebradas”, um russo com “estômago rompido” e Eric.
O homem de 37 anos escapou milagrosamente ileso da provação, dizendo que foi atingido por drones em seus braços e pernas.
‘Arruinou minha vida’
O ombro de Mark está coberto de cicatrizes de uma granada disparada por um drone ucraniano enquanto ele se dirige para a frente. Ele não sabe onde estava.
Os três acabaram internados em um hospital em Moscou e fugiram para a embaixada do Quênia, que os ajudou a voltar para casa.
Musa conseguiu escapar da sua unidade em dezembro e contactar as autoridades quenianas.
Embora ele não estivesse fisicamente ferido, ele estava ferido como todos os outros. Ele diz que o pássaro voando é suficiente para desencadear sua ansiedade.
Eles sabem que muitas famílias quenianas enfrentam situações piores.
Grace Gatoni, agora mãe solteira de quatro filhos, soube em novembro que seu marido, Martin, que planejava se tornar motorista na Rússia, havia sido morto em combate.
Moscou “destruiu minha vida”, disse ela à AFP em meio às lágrimas.
Charles Ojiambo Mutoka, 72 anos, soube em janeiro que seu filho Oscar havia sido morto em agosto. Seu corpo repousa em Rostov-on-Don.
As autoridades russas “deveriam ter vergonha”, disse ele com raiva.
“Nós apenas travamos as nossas próprias guerras e nunca conseguimos que os russos lutem por nós… então porquê levar o nosso povo?”
