HMAS STIRLING, Austrália – Se os EUA e a China atacarem Taiwan, esta base naval na Austrália Ocidental oferecerá um local para aproximar os submarinos nucleares dos EUA da batalha e fornecer cobertura se as coisas correrem mal.
Washington planeia implantar até quatro submarinos HMAS Stirling nos próximos anos, o primeiro dos quais deverá chegar em 2027, e avançar no processo de integração militar com o aliado do Pacífico com o objetivo de dissuadir a China. A Austrália está investindo bilhões de dólares na base e em uma instalação de manutenção próxima.
Para os EUA, o acordo oferece uma vantagem importante sobre um potencial conflito com a China. Os EUA estão estacionando os seus submarinos em Guam, mas a China poderá atacar o território dos EUA mais cedo e possivelmente destruir instalações militares na ilha.
Manter os submarinos na Austrália Ocidental também dá aos EUA outra opção de reparação – num local que pode ser tomado à força, se necessário, para pontos regionais, principalmente no Mar da China Meridional e em Taiwan, uma ilha autónoma que Pequim reivindica como seu território. Atualmente, muita manutenção está sendo feita em Guam, Pearl Harbor ou no continente dos EUA, e os estaleiros norte-americanos estão lutando para acompanhar, disseram analistas de defesa.
“Se você estivesse em algum tipo de conflito e seus navios fossem danificados, você gostaria de voltar ao combate rapidamente”, disse o almirante do Exército Lincoln Reifstack, que comanda um grupo de submarinos dos EUA, durante uma recente visita à base. “Portanto, ter essa geografia para melhorar o que você tem em Guam, para melhorar o que você tem em Pearl Harbor… permite que a Marinha dos EUA retorne a isso mais rapidamente.”
Stirling, a uma hora de carro a sul de Perth, é outro exemplo de como os EUA e os seus aliados estão a unir as suas forças armadas, na esperança de que uma demonstração de força acabe por convencer Pequim de que uma acção em relação a Taiwan será demasiado dispendiosa. O Exército dos EUA e as forças aliadas estão a treinar em conjunto de forma mais ampla e a comprar equipamento, com o objetivo de tornar as suas forças não apenas compatíveis, mas também intercambiáveis.
O governo australiano está a investir cerca de 5,6 mil milhões de dólares em Stirling, tais como um centro de educação, habitação, melhorias no cais subaquático, uma instalação de tratamento de resíduos radioactivos e electricidade. No final do ano passado, o USS Vermont, um submarino americano da classe Virginia – o navio de ataque mais avançado da Marinha – visitou a base durante cerca de quatro semanas. Pessoal dos EUA e da Austrália trabalharam juntos em dezenas de tarefas de manutenção de navios.
A base está localizada em uma ilha e está ligada ao continente por uma ponte. Durante uma recente visita à base, guindastes puderam ser vistos no prédio inacabado. Além disso, foram construídos novos apartamentos com vista para o mar para militares.
Mais perto do continente, a Austrália reservou até agora 8,4 mil milhões de dólares para um estaleiro e um estaleiro nos arredores da cidade chamado Henderson, que deverá incluir docas secas necessárias para grandes reparações e um nível de manutenção mais extenso.
Brian Clark, pesquisador sênior do Instituto Hudson e ex-submarinista, disse que a instalação australiana “deveria ser maior do que Guam porque tem uma instalação de manutenção permanente na costa”. “Em teoria, a Marinha poderia implementar um pacote de trabalho na Austrália e reduzir a quantidade de trabalho necessária no país de origem.”
Como a Austrália não permite bases estrangeiras no seu solo, as autoridades descreveram publicamente os futuros destacamentos dos EUA como rotativos – mas os preparativos sugerem que os submarinos dos EUA ficarão baseados em Stirling durante algum tempo. As autoridades australianas esperam que cerca de 1.200 pessoas sejam transferidas para a área dos EUA e do Reino Unido, que também planeiam operar um submarino Stirling.
Os planos são difíceis para um país que não tem experiência na utilização dos seus próprios submarinos nucleares. Segundo alguns analistas, conseguir docas secas a tempo também será um desafio. As autoridades australianas sugeriram que uma opção de doca seca de “contingência” – como uma doca flutuante que pode suportar grandes reparações inesperadas, embora não o nível mais extenso de manutenção – deverá estar pronta no início da década de 2030.
Brent Sadler, pesquisador sênior da Heritage Foundation, que anteriormente serviu em submarinos dos EUA, disse: “Se os submarinos dos EUA ficarem permanentemente estacionados na Austrália, então a capacidade de realizar grandes reparos de emergência – coisas que só podem ser feitas em doca seca – é crítica”.
Os planos enfrentam outros obstáculos, incluindo a necessidade projetada de mais US$ 9 bilhões para concluir as instalações de armazenamento e do estaleiro em Henderson. Numa área com uma forte economia mineira, o recrutamento será provavelmente caro.
Alguns residentes locais preocupam-se com a precipitação radioactiva e o aumento da presença militar poderá pressionar o mercado imobiliário. Também há preocupações de que submarinos americanos próximos possam atingir a área.
“Esta bela parte da nossa costa no sudoeste da Austrália vai se tornar uma enorme base da Marinha dos EUA”, disse Sophie McNeill, deputada estadual australiana do partido de esquerda Verde, que se opõe aos planos. “A sociedade está lentamente despertando para o que isso significará para a nossa pequena parte sonolenta.”
A futura implantação em Stirling faz parte do chamado acordo Aucus entre os EUA, Reino Unido e Austrália. Segundo o acordo, a Austrália começará a adquirir submarinos movidos a energia nuclear da classe Virgínia a partir do início da década de 2030. A frota atual da Austrália é diesel-elétrica.
No entanto, a construção naval dos EUA tem sido lenta e permanecem dúvidas sobre se os EUA podem vender submarinos à Austrália.
O ex-primeiro-ministro da Austrália do partido de centro-direita, Malcolm Turnbull, disse: “É do interesse da Austrália ter uma base submarina americana em Stirling e não ter os nossos próprios submarinos?” “Acredito na soberania australiana e acho que o acordo Aucus foi um enorme sacrifício para a soberania australiana.”
Os proponentes dizem que ter submarinos dos EUA em Stirling criará empregos e as vantagens dos submarinos nucleares, que são mais rápidos e duráveis do que outros submarinos, enquanto a Austrália espera para conseguir o seu próprio.
Os submarinos dos EUA poderiam ajudar a Austrália, que depende do comércio marítimo, a patrulhar pontos-chave no norte. Stirling também seria um bom centro a partir do qual a infra-estrutura dos EUA poderia bloquear importantes rotas marítimas e cortar o comércio chinês em caso de conflito.
“Estrategicamente e operacionalmente, é óbvio”, disse Mike Green, um antigo funcionário da administração George W. Bush que é agora presidente do Centro de Estudos dos Estados Unidos da Universidade de Sydney.
Embora a China ainda possa chegar à base com mísseis, seria mais difícil de atingir porque Stirling está mais longe das bases dos EUA em outros lugares, disse ele. “Este castelo pode ser muito importante.”
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