A negligência parental contribuiu para as mortes anteriormente não relatadas de três crianças do condado de Santa Clara em 2022, mesmo depois de repetidos encaminhamentos terem levado a agência de bem-estar infantil do condado a intervir e garantir a sua segurança, de acordo com um relatório recentemente divulgado que levanta novas questões sobre falhas crónicas do problemático departamento agora sob nova liderança.
Em cada caso, os assistentes sociais fecharam repetidamente os encaminhamentos como infundados ou inconclusivos, encaminharam os pais para serviços voluntários que nunca completaram ou não tomaram nenhuma outra medida até a morte de uma criança, de acordo com o relatório emitido pela Equipa de Revisão de Mortes Infantis do condado e liderado pelo médico legista-chefe.
Em um dos casos analisados, os pais foram posteriormente acusados de crime de colocar crianças em perigo. Noutro, acabaram por perder a custódia dos filhos sobreviventes. Os casos vieram à tona quando a Equipe de Revisão de Mortes Infantis disse que eles “desencadearam mais profundamente”, revelando mais detalhes sobre as circunstâncias do que o relatado anteriormente.
As conclusões da Equipa de Revisão de Mortes Infantis representam o mais recente golpe para uma agência sob intenso escrutínio desde a morte de Phoenix Castro por envenenamento com fentanil em 2023. Apesar dos avisos dos assistentes sociais, o departamento colocou o recém-nascido em casa com o seu pai viciado em drogas, uma decisão que acabou por expor as políticas da agência mais focadas em manter as famílias unidas do que em proteger as crianças. Mais tarde, sua mãe morreu de overdose e seu pai foi acusado de assassinato.
Extensas reportagens do The Mercury News, juntamente com investigações do Departamento de Serviços Sociais do estado, descobriram anteriormente que as novas políticas de preservação da família da agência, a partir de 2021, levaram a uma queda significativa no número de crianças removidas de suas casas pelos tribunais e, em vez disso, a uma nova ênfase em mantê-las com os pais, que deveriam ter aulas para melhorar suas habilidades parentais. No entanto, como estes serviços eram voluntários, os pais muitas vezes ignoravam ou recusavam os serviços e enfrentavam poucas consequências por parte do departamento de bem-estar infantil. O ex-diretor da agência, Damion Wright, renunciou em dezembro de 2024. Desde então, o departamento embarcou num amplo esforço de reforma.
A agência, agora liderada por Wendy Kinnear-Rausch, disse que implementou muitas mudanças desde 2023 com o objetivo de melhorar a segurança infantil.
“Essas mudanças incluem a implementação de todas as recomendações do relatório 2021-2023 recentemente divulgado”, afirmou o condado em comunicado. “Continuamos comprometidos com esforços contínuos em todas as áreas para manter as crianças seguras”.
Essas recomendações incluíam que, quando os pais não se envolvessem em serviços voluntários, “que fossem tomadas medidas para proteger as crianças do abuso ou negligência continuados”, e que a agência de bem-estar infantil fornecesse à equipa da Child Death Review análises abrangentes de óbitos de todos os casos com histórico de abuso ou negligência.
Desde que as reformas começaram no final de 2023, o número de crianças retiradas das suas casas aumentou significativamente, regressando agora aos níveis anteriores, de acordo com dados do condado.
Mas a supervisora do condado de Santa Clara, Sylvia Arenas, ex-profissional do bem-estar infantil e a primeira autoridade do condado a pedir publicamente a reforma do departamento, disse que ainda há muito trabalho a ser feito. Muitas reformas visaram adequadamente os bebés e as crianças muito pequenas, tais como o aumento das intervenções quando os bebés nascem com medicamentos nos seus sistemas, disse ela. Mas ela acredita que os casos de negligência – especialmente envolvendo crianças mais velhas – nem sempre são suficientemente abordados.
“Não sei se ainda estamos presentes para as crianças mais velhas, especialmente aquelas que sofrem negligência ou têm atrasos ou deficiências no desenvolvimento”, disse Arenas. “Nós realmente não os colocamos no centro do nosso foco e discussão. Acho que eles merecem.”
A Equipa de Revisão da Morte Infantil reconheceu que o Departamento já tinha agido de acordo com muitas das suas recomendações, elogiando o seu “engajamento sustentado, transparência e discussão robusta”. Ainda assim, Arenas disse que os casos de negligência são particularmente difíceis de serem tratados pelas agências de serviço social.
“A negligência é tão silenciosa”, disse ela. “A negligência é fácil de demonstrar por si mesma, por isso é mais difícil comprová-la e mais difícil denunciá-la aos vizinhos, amigos e professores”.
O relatório anterior da equipa, que examinou as mortes infantis de 2019 e 2020, identificou oito mortes relacionadas com negligência, mas não indicou claramente se essas crianças tinham sido objecto de intervenção anterior no bem-estar infantil. O novo relatório, que cobre o período de 2021 a 2023, identificou 12 mortes de crianças relacionadas com negligência e citou uma “tendência crescente de mortes de crianças em famílias disfuncionais”.
As últimas descobertas também concluíram que a maioria das mortes de crianças era evitável e que o isolamento e o stress durante a pandemia de COVID-19 estavam a contribuir para alguns suicídios e overdoses de drogas.
O relatório alertou que a negligência é muitas vezes minimizada no sistema de bem-estar infantil, onde pode estar associada à pobreza e os assistentes sociais podem estar relutantes em punir os pais pobres ou pertencentes a minorias que fazem malabarismos com vários empregos.
A lei da Califórnia pode tornar a intervenção mais complicada, observou o relatório, exigindo que os repórteres obrigatórios demonstrem que a negligência “não é o resultado da desvantagem económica dos pais”, elevando a fasquia para a acção dos assistentes sociais.
O relatório citou um estudo de 2013 que concluiu que “as crianças encaminhadas por abuso físico tinham um risco significativamente menor de lesões fatais não intencionais do que as crianças encaminhadas por negligência”.
“Isso é meio contra-intuitivo”, que a negligência possa ser uma causa de morte mais forte do que o abuso físico, disse Arenas. Porém, porque a negligência é mais grave e “quando não interfere e quando não intervém, estes casos chegam a um ponto em que a negligência leva à morte”.
Um menino de 17 anos com autismo grave morreu de COVID-19 em sua cama enquanto sua mãe estava fazendo alguma coisa. Na última década, o condado recebeu sete encaminhamentos alegando abuso ou negligência, incluindo um três meses antes de sua morte. Todas as alegações, exceto uma, foram consideradas infundadas ou inconclusivas.
“Os pais eram frequentemente encaminhados para serviços voluntários”, disse o relatório, “sem nenhuma evidência de que os pais estivessem envolvidos com sucesso em tais serviços”. As alegações relativas a seus irmãos não foram comprovadas até a morte do menino. Eles foram levados sob custódia protetora.
Uma menina de 16 anos morreu de overdose de fentanil enquanto estava com um amigo em uma pensão. Assistentes sociais contataram sua família cinco vezes na última década, após relatos de abuso e negligência. Como nenhum deles estava aterrado, nenhum serviço foi prestado. Após sua morte, uma nova denúncia de abuso envolvendo um irmão sobrevivente também foi considerada infundada e a criança foi considerada segura.
Um menino de 9 anos se afogou depois de escalar uma cerca com seu irmão até uma piscina em um complexo de apartamentos próximo. O autismo e outras condições de saúde foram considerados fatores contribuintes. O condado entrou em contato com a família três vezes antes de sua morte, inclusive sobre relatos de ferimentos suspeitos. Cada vez, a criança foi considerada segura. Após sua morte, os pais foram acusados de colocar crianças em perigo.
A Equipa de Revisão de Mortes Infantis disse que continuará a monitorizar o progresso do departamento, especialmente se acompanha todos os casos em que são prestados serviços voluntários aos pais.
Uma porta-voz da médica legista-chefe, Dra. Michelle Jorden, que preside a equipe de revisão de mortes infantis, disse que não estava disponível para mais comentários.
Steve Baron, especialista em bem-estar infantil e membro do Conselho de Prevenção do Abuso Infantil do condado, disse que os assistentes sociais enfrentam enormes desafios na condução de dinâmicas familiares complexas. Ele enfatizou que estava falando a título pessoal e não em nome do conselho.
“Não é uma pergunta fácil”, disse o Barão. “Não queremos olhar para trás, para a morte de nenhuma criança e dizer, você sabe, deveríamos ter feito isso ou aquilo e não queremos. Não queremos perder oportunidades de ajudar famílias e crianças desde cedo, e não esperar até depois do terceiro, quarto ou quinto encaminhamento por suspeita de abuso ou negligência.”
Um ex-filho adotivo de 19 anos do condado de Santa Clara, cujas experiências foram detalhadas em uma investigação anterior do Mercury News sobre as casas coletivas não licenciadas do condado que foram atormentadas por desentendimentos e agressões, disse que não ficou surpreso com as conclusões do relatório.
A mulher, Destiny, disse que assistentes sociais visitaram a casa de sua infância várias vezes após relatos de abuso, mas concluíram que as acusações eram infundadas e a deixaram aos cuidados de sua mãe. Esse resultado, disse ela, reforçou a crença da sua mãe de que não havia nada de errado.
“Como não eram definitivos, ela não ficou muito preocupada”, disse Destiny, que pediu que seu sobrenome não fosse divulgado para proteger sua privacidade. “Eu estava com muito medo de voltar para casa. Definitivamente fazia sentido porque minha vida acabou daquele jeito.”
