A empresa que fabricava lâmpadas de vidro para Thomas Edison perdeu dinheiro com cabos de fibra óptica durante quase 20 anos.
Agora, na corrida global para construir capacidade computacional suficiente para um futuro impulsionado pela inteligência artificial, os cabos Corning tornaram-se os conectores preferidos. A história da Cinderela para uma componente relativamente volátil mas de alta tecnologia foi uma bênção para a empresa de 175 anos e uma lição sobre como estar disposto a abraçar novas ideias pode compensar a longo prazo.
As ações da Corning estão em alta, impulsionadas por um acordo recentemente anunciado de US$ 6 bilhões com a Meta para fornecer cabos de fibra óptica para a crescente variedade de data centers da AI. A Corning disse que está negociando acordos semelhantes com outras empresas. A empresa também está trabalhando no que poderia ser seu próximo passo: fibra que roda dentro de servidores em vez de conectá-los entre si.
Mais claro que cristal
Os cabos Corning tornaram-se repentinamente procurados por causa da física: os dados podem ser enviados muito mais rapidamente e com menos energia usando luz (que é feita de fótons) do que eletricidade (que é feita de elétrons). Os próprios cabos geralmente contêm dezenas ou centenas de fibras de vidro ultrafinas e flexíveis para transportar os sinais.
Até recentemente, a fibra óptica era usada principalmente para conectar nós de Internet – às vezes milhares de quilômetros no subsolo e sob as ondas.
“Mesmo em distâncias curtas, os fótons são três vezes mais eficientes na transmissão de dados do que os elétrons”, diz Wendell Weeks, executivo-chefe da Corning desde 2005, que veio da divisão de fibra óptica. “E a longo alcance, é mais de 20 vezes.”
Cerca de metade da produção da Corning permanece nos EUA, o que é uma grande conquista, dado que poucos outros países possuem produção de tecnologia offshore. Numa fábrica na Carolina do Norte, ele tece fios de vidro tão finos quanto um cabelo humano, mas com até 48 quilômetros de comprimento. Eles são tão transparentes que se você encher um oceano com eles, poderá ver até o fundo.
O sucesso da Corning neste setor não é garantido, diz Mike O’Day, que dirige o negócio de fibra. Até recentemente, a empresa produzia produtos que não mudaram muito desde 1970.
Em 2018, Weeks e O’Day viajaram para Dallas para visitar um data center de propriedade da Meta, então conhecida como Facebook. Eles ficaram surpresos com o cabo de fibra óptica necessário para conectar todos os servidores dentro daquele enorme armazém. O Facebook usou uma combinação de cabos existentes de cobre e fibra óptica, mas nenhum deles estava à altura da tarefa.
Isto levou os engenheiros da Corning a tornarem os seus cabos mais finos mas mais rígidos para que pudessem resistir a flexões severas, diz Claudio Mazzali, chefe de investigação da Corning.
Cinco anos depois, o ChatGPT estreou e a demanda por data centers de fibra cresceu.
“Estamos gratos por termos feito a viagem em 2018 e por termos feito a aposta”, diz O’Day. Na época, eles não sabiam se era um bom investimento ou um fracasso, acrescenta.
“Estrada Corning”
O que tornou possível a invenção da fibra pela Corning foi que a empresa não terceiriza quase nada, diz Mazzali. Ela até projeta as máquinas utilizadas para fabricar suas fibras ópticas e cabos.
Weeks diz que faz parte do “Corning Way”. Essa restrição também se aplica à força de trabalho, afirma o CEO. Quando uma empresa muda de direção, ela substitui engenheiros em vez de demiti-los, de modo que eles acumulam experiência em diversos projetos ao longo de décadas. “As coisas que nossos engenheiros fazem não podem ser aprendidas em um livro didático”, diz Weeks.
Desde o início da pandemia, a Corning sofreu seis trimestres consecutivos de queda nos lucros, a maior queda desde a crise das telecomunicações de 2001. Em vez de demitir trabalhadores e reduzir o quadro de funcionários, a empresa permitiu que os funcionários recebessem uma parte de sua remuneração em ações.
“Estávamos provavelmente apoiando 4.000 a 5.000 trabalhadores a mais do que ganhávamos”, diz Weeks. A Corning emprega atualmente aproximadamente 56.000 pessoas em todo o mundo.
Agora que a procura por fibra está a aumentar, a empresa precisa de todos esses trabalhadores e capacidades e muito mais.
Aplicação e oferta
A Corning é o maior produtor de fibra óptica em vários aspectos e possui a maior participação no mercado norte-americano. O’Day diz que a fibra para data centers é a parte da receita da Corning que mais cresce. Seu sucesso contínuo depende de as grandes empresas de tecnologia continuarem a construir no ritmo que demonstraram, dizem os analistas.
“Da forma como as ações da Corning estão hoje, tudo está certo e nada está errado”, diz William Kerwin, analista sênior de ações da Morningstar.
Como muitos fornecedores de data centers, a Corning já vende tudo o que pode. “Acredito que a demanda pela fibra Corning superará a oferta no futuro próximo”, diz Kerwin. “É seguro dizer que se produzissem mais, poderiam enviar mais.” Outro fator: a instalação de fibra óptica enfrenta escassez de mão de obra.
Quer a indústria de IA atinja ou não os seus objetivos de crescimento, tanto as empresas estabelecidas como as emergentes continuarão a procurar fibra ótica do calibre da Corning e de uma série de concorrentes globais. E a Corning já lançou seu próximo empreendimento de desenvolvimento: a Nvidia está explorando servidores que incorporem diretamente a óptica “intertravada” do fabricante de vidro.
A Corning levou quase meio século para produzir um bilhão de quilômetros de fibra óptica. O segundo bilhão levou oito anos para atingir um marco no ano passado. O próximo bilhão chegará muito mais cedo.
Em parte, isso ocorre porque a maior parte dessa fibra é roteada para redes densas dentro de data centers que em breve superarão o número de empresas de longa distância em termos de milhas percorridas, diz O’Day. E há também a fibra que entra nos computadores.
Embora Weeks esteja otimista sobre o relacionamento com a Nvidia, ele diz que ainda não foi convidado para as famosas cúpulas do CEO da Nvidia, Jensen Huang. O desenvolvimento de sistemas ópticos empacotados requer paciência e capital, diz Weeks, assim como as inovações anteriores da Corning.
“Quando realmente entregamos, acho que você está convidado para cerveja e frango”, diz Hykes.
Escreva para Christopher Mims christopher.mims@wsj.com
