Tyronn Lue sorriu Terça-feira à tarde, quando viu James Harden no centro de treinamento do LA Clippers. Horas antes de a organização concordar em trocar o jogador de 36 anos e 11 vezes All-Star com o Cleveland Cavaliers por Darius Garland e uma escolha de segundo turno.
Todos no prédio, inclusive Harden, sabiam que uma negociação era iminente. E ainda assim, lá estava ele com o uniforme do Clippers, recebendo tratamento da equipe de treinamento e treinando com um grupo de companheiros.
“Quando as pessoas negociam, geralmente não é esse o caso”, disse Lue à ESPN. “Mas todos nós amamos James… Então, fui até a mesa de treinamento e comecei a conversar com ele. Eu pensei, “Você é estranho”. Essa é a palavra favorita dele. estranho E ele simplesmente começou a rir.
“Todos sentiremos falta dele. Claro, de seu jogo. Mas apenas de sua personalidade.”
Ao contrário das saídas complicadas de Harden, esta foi amigável. Não houve demanda comercial ou aumento de refinamento como houve em Houston, Brooklyn ou Filadélfia.
Antes de deixar as instalações na terça-feira, Harden até se despediu de alguns funcionários e jogadores.
Pois esta separação foi tanto um reconhecimento mútuo como um reconhecimento maior. Harden e a equipe perceberam que a trajetória tórrida do time – os Clippers têm sido o time mais quente da NBA desde o dia de Natal, vencendo 71% de seus jogos – provavelmente não era sustentável. E esta era dos Clippers, que começou com a contratação de Kawhi Leonard como agente livre em 2019 e a subsequente troca por Paul George, efetivamente acabou.
Harden teve o grande golpe final.
Harden, que disputou 72 e 79 partidas em suas mais de duas temporadas com o Clippers e depois ficou de fora dos últimos dois dos primeiros 47 jogos do time nesta temporada em negociações comerciais, deveria contrabalançar a fragilidade de George e Leonard. Mas ainda assim, esse trio nunca esteve tão saudável ou disponível como durante o tempo de Harden no Brooklyn com Kevin Durant e Kyrie Irving.
E agora, Leonard, talvez o mais frágil de todos, é o último sobrevivente em Los Angeles.
“Obviamente, você precisa de sorte nesta liga”, disse Leonard na noite de quarta-feira. “Com tiros, com lesões, com tudo, então foi assim que aconteceu. Eu queria tentar mais uma vez, mas não aconteceu assim, então aqui estamos.”
Questionado se a era parecia inacabada, especialmente depois da última corrida da equipe, Leonard encolheu os ombros.
“O que era esperado?… Acabou”, disse ele. “Os meninos se foram.”
o começo de O mandato de Harden com os Clippers terminou no verão, quando a equipe disse a Harden que não se sentia confortável em garantir mais de US$ 39,2 milhões nesta temporada devido à sua idade (36) e à preferência da equipe em manter a flexibilidade financeira a partir deste verão.
Harden, em vez disso, sentiu que havia se restabelecido como um All-Star, disseram fontes próximas a ele, depois de uma média de 22,8 pontos, 8,7 assistências e 5,8 rebotes e ser nomeado All-NBA do terceiro time, e os Warriors mereciam uma extensão semelhante ao contrato de US$ 111 milhões de Harden na mesma idade.
Mesmo assim, Harden queria ficar em sua cidade natal, Los Angeles, e acreditava que os Clippers tinham talento suficiente no elenco para competir, então ele aceitou um acordo que garantia apenas US$ 13,8 milhões dos US$ 42,3 milhões que lhe eram devidos no segundo ano de contrato.
Se o time jogar bem, o Clippers provavelmente receberá o valor total. O contrato incluía uma opção de jogador e a oportunidade de vetar qualquer negociação como hedge.
Mas a equipe desmoronou muito dentro e fora da quadra. A franquia, já sofrendo com alegações de evasão do teto salarial decorrente do escândalo Aspirations, sofreu uma ferida ainda mais autoinfligida: um fim feio para a lenda da franquia Chris Paul.
As perdas aumentam e a pressão aumenta. Os Clippers estavam 6-21 em 20 de dezembro, empatados com Sacramento Kings e Indiana Pacers, e à frente apenas de New Orleans Pelicans e Washington Wizards.
Foi quando, disseram fontes envolvidas nas negociações, os times de toda a liga começaram a ligar para os Clippers sobre seus três jogadores atraentes – Harden, Leonard e o pivô Ivica Zubac, que foram negociados com os Pacers na quinta-feira pelo ex-escolhido da loteria Benedict Mathurin, Isaiah Jackson e duas escolhas do primeiro turno.
Ao mesmo tempo, os representantes de Harden começaram a determinar quais equipes poderiam estar interessadas nele, tentando avançar em possíveis negociações comerciais.
Harden estava interessado em se reunir com o Houston Rockets, dizem as fontes, um ajuste natural porque seu armador, Fred VanVleet, rompeu o ligamento cruzado anterior no início da temporada. Mas os Rockets mostraram pouco interesse no seu ex-MVP.
Cleveland fez, no entanto. Os Cavaliers estavam interessados em ver como Harden poderia elevar seus dois grandes homens notáveis, Evan Mobley e Jarrett Allen, e aliviar um pouco a carga do dinâmico armador Donovan Mitchell.
As negociações entre as equipes se suavizaram à medida que Harden e os Clippers tentavam ressuscitar sua temporada, e os Cavaliers avaliavam se seu elenco atual foi construído para lutar pelo título.
A realidade finalmente se instalou para ambos: os Clippers não podiam e os Cavaliers não tinham escalação.
No final da semana passada, À medida que o prazo se aproxima, as negociações entre as partes se intensificaram, dizem as fontes. Harden ficou de fora de um jogo em Phoenix no domingo e de um jogo contra o Philadelphia 76ers na segunda-feira, enquanto as discussões se intensificavam.
Oficialmente, a equipe listou Harden por motivos pessoais – uma forma comum de lidar com quem está prestes a ser negociado. Mas disse ao resto da liga que Harden poderia estar disponível, apesar da recente ascensão dos Clippers.
Isso ficou mais aparente quando Harden foi visto nos bastidores de sua alma mater, Arizona State, quando recebeu o número 1 do Arizona na noite de sábado, deixando seus companheiros sem ele em um jogo contra o Suns na noite seguinte.
Na segunda-feira, a liga estava repleta de especulações sobre a entrada aparentemente inesperada de Harden no cenário comercial da NBA, o que criou uma cena estranha – e não da maneira como Harden usou a palavra – no jogo de segunda-feira em Los Angeles.
Os jogadores do Clippers e do 76ers mal esconderam a conversa de que Harden poderia ser negociado antes do prazo. À medida que a notícia das negociações com o Cleveland foi divulgada durante o jogo, também houve um diálogo aberto na quadra.
Mas não era só disso que eles estavam falando. Após meses de inatividade, a investigação da NBA sobre se os Clippers contornaram o teto salarial da NBA por causa do acordo de patrocínio de Leonard com o ex-patrocinador do time, Aspiration, parecia uma atualização ou uma resolução.
Embora fontes próximas a Harden tenham negado que o possível resultado da investigação tenha sido um fator em sua decisão de aceitar a troca, é difícil ignorar o interesse de toda a liga no resultado da investigação.
Harden sabia na terça-feira que a negociação provavelmente seria concretizada e decidiu não vetá-la ao fazê-lo.
“Faz sentido para ambos os lados”, disse Harden à ESPN. “Eu não queria sentir que estava atrapalhando o futuro dos Clippers. Queria que eles realmente tivessem a chance de se reconstruir e obter algum capital de recrutamento.
“E em Cleveland, vejo uma chance de vencer o Leste. Eles têm um time muito bom, uma comissão técnica, tudo isso.
Harden disse que sempre se perguntará o que poderia ter acontecido em Los Angeles se Leonard e George tivessem permanecido saudáveis durante os playoffs.
“Na vida, não apenas no basquete, quando as coisas não dão certo, há maneiras de terminar as coisas nos relacionamentos sem separar um ao outro”, disse Harden. “Talvez não vejamos um futuro juntos. Talvez tenhamos superado um ao outro.”
Harden viu um futuro brilhante para si em Cleveland. Os Clippers viram um futuro melhor para si com o bicampeão All-Star Garland, de 26 anos. Os Cavaliers decidiram que seu futuro precisava começar agora.
