SANTA CLARA – Dez anos atrás, Drake Maye era apenas mais um fã de olhos arregalados em um mar verde-azulado da Carolina.
Maye estava encharcado no Super Bowl 50 nas arquibancadas do Levi’s Stadium, assistindo ao duelo de sua cidade natal, Carolina Panthers, com o Denver Broncos, liderado por Peyton Manning.
No domingo, ele entrará no mesmo estádio não como espectador, mas como zagueiro encarregado de levar o New England Patriots ao maior palco do esporte no Super Bowl 60.
Quando adolescente, Maye viu os Panteras perseguirem um título, sem saber que uma década depois ele seria o homem intermediário com as esperanças dos Patriots nas mãos. Agora, como rosto de uma nova era para os Patriots, Maye viveu à altura das maravilhas de sua juventude ao liderar a Nova Inglaterra ao seu 12º Super Bowl no mesmo prédio onde seus sonhos na NFL começaram.
“É um momento de círculo completo, acho que é o mais importante”, disse Maye na segunda-feira. “Estou muito grato ao meu pai por poder me levar ao Super Bowl. Nunca considero isso garantido, nem toda criança passa por isso. Pude assistir meu time favorito na época e pude ver o último jogo de Peyton Manning – foi uma ótima experiência.
“E agora, estar aqui e jogar sozinho, não considero isso garantido. Vou tentar aproveitar, curtir com meus companheiros. Aproveite todos que me ajudaram a chegar aqui e vou tentar vencer.”
Maye vem de uma família de atletas.
A mais nova de quatro irmãos, Maye e suas irmãs deixaram sua marca como atletas de alto nível crescendo na Carolina do Norte. Dois de seus irmãos, Luke e Beau, jogavam basquete na Universidade da Carolina do Norte e outro irmão, Cole, era arremessador na Universidade da Flórida, que venceu o College World Series em 2017.
O fanatismo de Maye pelos Panteras começou cedo, quando ele assistiu à impressionante campanha do time da Carolina liderada pelo quarterback Cam Newton e pelo técnico Ron Rivera.
De acordo com O Atléticoantes da temporada de 2015, Maye prometeu a seu pai que se os Panteras chegassem ao Super Bowl, ele o levaria a Santa Clara para assistir ao Super Bowl 50. Mark Maye aceitou essa promessa porque os Panteras eram uma franquia medíocre no ano anterior.
Alguns meses depois, Maye estava nas arquibancadas do Levi’s Stadium torcendo por seu time favorito. Maye disse que se lembra de como foi incrível ver o último jogo de Manning e vivenciar o maior evento esportivo do país.
“Foi muito especial estar lá e vê-lo ganhar um Super Bowl e conhecer a atmosfera de estar aqui no Super Bowl e no grande evento e é um grande momento”, disse Maye.
Por trás de uma segunda temporada de nível MVP, Maye levou os Patriots a uma corrida inesperada ao Super Bowl. Ele arremessou para 4.394 jardas e 31 touchdowns a caminho de levar o New England a um recorde de 14-3 na temporada regular.
O técnico do Patriots, Mike Vrabel, acredita que Maye é um jogador especial.
“Acho que ele é extremamente talentoso. Acho que ele joga essa posição atleticamente e isso lhe permite ser preciso no futebol, seja no bolso ou na extensão das jogadas”, disse Vrabel na terça-feira. “Ele é um competidor. Ele está sempre tentando aprender e continua a construir e a se desenvolver como líder. Então, acho que seu sucesso e desempenho são uma grande parte da razão de estarmos aqui.”
No domingo, Maye certamente será o ponto focal da alardeada defesa do Seattle Seahawks. Seattle está entre os 10 primeiros em quase todas as categorias defensivas e tem uma secundária que conta com nomes como Devon Witherspoon, Tariq Woolen, Julian Love e Coby Bryant.
As habilidades de dupla ameaça de Maye serão o maior desafio dos Seahawks no domingo.
“Ele é um corredor genuíno. Acho que ele é um dos melhores zagueiros da liga”, disse o linebacker dos Seahawks, Ernest Jones IV. “Mas então você também tem que levar em consideração que ele pode jogar a pedra. Ele pode jogar tudo certo. Drake é um cara impressionante, cara, nós definitivamente estamos muito ocupados.”
Dez anos depois de assistir com admiração das arquibancadas, Maye irá para o gramado do Levi’s Stadium como o epicentro do ressurgimento dos Patriots, carregando o peso do legado histórico da Nova Inglaterra enquanto traça seu próprio caminho.
O que começou como o sonho de um torcedor de olhos arregalados se tornou a responsabilidade final: entregar a uma franquia histórica seu sétimo Troféu Lombardi.
Mas em meio à pressão, o equilíbrio e a ética de trabalho de Maye se destacam como a base desta incrível jornada.
“Ele faz tantas coisas por nós em alto nível que são especiais e é divertido jogar com um cara como esse”, disse Hunter Henry. “A maneira como ele trabalha na sala de reuniões, na sala de musculação, fora do campo – ele é muito consistente em quem ele é e traz isso todos os dias”.
