ROBERT OPPENHEIMER, o pai da bomba atómica americana, descreveu a competição nuclear do seu país com a União Soviética como “dois escorpiões numa garrafa”. Os riscos deste conflito foram contidos ao longo dos anos através de vários acordos de controlo de armas, mais recentemente o Novo START. Mas esse contrato expira em 5 de fevereiro sem substituição – e para tornar as coisas mais perigosas, atualmente há um terceiro escorpião na garrafa: a China. A sua expansão nuclear, a mais rápida do mundo desde o auge da Guerra Fria, deverá desencadear uma resposta americana. Convida uma nova corrida armamentista.
Quando o líder chinês Xi Jinping assumiu o poder em 2012, o seu país tinha apenas cerca de 240 ogivas, uma fracção das 1.550 ogivas que tanto os Estados Unidos como a Rússia foram autorizados a utilizar em mísseis balísticos de longo alcance no âmbito do programa New START. Os planeadores militares americanos presumiram que, numa guerra nuclear com a China, o arsenal muito maior dos EUA lhe permitiria vencer em quase todos os cenários. Mas a China tem agora cerca de 600 ogivas e, segundo estimativas recentes dos EUA, terá 1.000 ou mais até 2030.
A China ainda gosta de se gabar da sua “contenção máxima” em questões nucleares. Afinal de contas, se incluirmos ogivas que estão armazenadas em vez de prontas para uso, tanto os EUA como a Rússia têm mais de 5.000. A China “nunca e nunca se envolverá numa corrida armamentista nuclear com qualquer outro país”, de acordo com um documento político. No entanto, este país desenvolveu a capacidade de atacar a América com armas nucleares do ar, da terra e do mar. O desfile militar meticulosamente coreografado do ano passado exibiu estas armas, incluindo um enorme míssil que teve de ser transportado em três partes.
Embora o Novo START permaneça em vigor, a América não foi capaz de aumentar o seu arsenal nuclear. Talvez por isso seja um pouco triste ver o contrato expirar. A Rússia afirma que o fim dos limites às armas nucleares deveria “chocar” todos, e recentemente ofereceu a ambos os lados que respeitassem voluntariamente os limites do Novo START por mais um ano. Alguns apoiantes do controlo de armas esperam que Donald Trump, o Presidente dos Estados Unidos, chegue a esta ideia mesmo após o cancelamento do tratado. Mas ele parece despreocupado: “Se expirar, expirará”, disse ele no mês passado.
Os planeadores americanos preocupam-se com a guerra com a China e a Rússia. A América e os seus aliados devem “preparar-se para a possibilidade de que… potenciais adversários possam agir de forma coordenada ou oportunista em múltiplos teatros”, declara a mais recente estratégia de defesa nacional. É “um desafio existencial para o qual os Estados Unidos estão mal preparados”, concluiu uma comissão bipartidária criada pelo Congresso em 2023. A China e a Rússia estão cada vez mais a trabalhar em conjunto, partilhando tecnologia sensível e conduzindo exercícios militares conjuntos, por vezes envolvendo bombardeiros nucleares. As actuais forças nucleares dos EUA não foram concebidas tendo em mente a China, uma vez que era considerada uma ameaça menor em comparação com a Rússia. A expansão da capacidade nuclear da China mina esta suposição.
Phillip Saunders, da Universidade de Defesa Nacional, uma faculdade militar americana, destaca que as forças nucleares da China estão passando por diversas mudanças: elas não estão apenas ficando maiores, mas também estão se tornando mais diversificadas, com diferentes tipos de ogivas e ogivas. Eles estão de prontidão. E são mais capazes do que o Pentágono chama de “ataque de advertência” (isto é, detectar um ataque e atacar antes que as armas do inimigo o alcancem).
Uma avaliação recente do Pentágono observa que novos satélites para detectar lançamentos de mísseis e radares phased-array que podem rastreá-los poderiam alertar os comandantes chineses sobre um ataque dentro de 3-4 minutos. As forças armadas da China também são capazes de contra-ataques imediatos. Foguetes em silos, carregados com propulsores sólidos (em vez de líquidos voláteis que não são armazenados no míssil), oferecem a resposta mais rápida. O Pentágono afirma que a China colocou cerca de 100 mísseis em três grandes áreas de silos projetadas para abrigar até 320 mísseis. As forças de mísseis do país também treinaram. Em 2024, lançaram um míssil com capacidade nuclear a 11 mil quilómetros de profundidade no Oceano Pacífico. Três meses depois, lançaram uma série de mísseis em direção ao oeste da China.
Especialistas debatem por que Xi ordenou a construção tão rapidamente. Saunders pensa que está perseguindo três objetivos sobrepostos. Primeiro, ele quer um arsenal nuclear que possa sobreviver a qualquer ataque americano e que lhe dê uma capacidade confiável de segundo ataque. Embora isto normalmente envolva a colocação de mísseis em submarinos e dispositivos móveis desafiantes, a proliferação de silos oferece à China uma forma barata e rápida de reforçar o seu arsenal.
Em segundo lugar, a China poderá querer um arsenal mais flexível, capaz de utilizações menos catastróficas do que a guerra nuclear. O Pentágono acredita que a China está a desenvolver pequenas ogivas com um rendimento inferior a dez quilotons (em comparação com as 400 ou mais encontradas em grandes mísseis balísticos intercontinentais). Eles podem ser montados em mísseis de médio alcance, como o DF-26, e usados contra grandes bases americanas em Guam, se, por exemplo, os Estados Unidos usassem um pequeno míssil nuclear num último esforço para salvar Taiwan de um ataque chinês (o DF-26 é apelidado de “assassino de Guam”).
Ou Xi pode simplesmente ver um grande arsenal nuclear como um sinal de “status de grande potência”. A China já possui mais armas nucleares do que qualquer país, exceto a Rússia e os Estados Unidos (ver gráfico). Quer igualar as suas 5.000 ou mais ogivas? Saunders acredita que a China pode procurar um “ponto ideal” entre eles, para que a China seja uma grande potência, mas responsável.
A China afirma que não será a primeira a utilizar armas nucleares, mas a doutrina não é clara, disse Tong Zhao, do Carnegie Endowment for International Peace, um think tank em Washington, DC. Pode ameaçar usar armas nucleares, como a Rússia fez na Ucrânia. Ou poderia disparar um tiro de alerta sobre o oceano ou disparar explosões estridentes para destruir satélites. “Se a China enfrentar uma derrota convencional feia e catastrófica, ninguém poderá negar que decidirá usar armas nucleares primeiro”, disse Zhao. “No final, o poder está nas mãos de apenas uma pessoa.”
Se os objectivos da China são incertos, então a resposta da América é a mesma. Um relatório recente da Heritage Foundation, um think tank, apela à duplicação do número de ogivas implantadas de 1.770 para 4.625 até 2050. Outros argumentam que os Estados Unidos já têm armas nucleares mais do que suficientes para causar danos devastadores à Rússia e à China, embora devessem abandonar a ideia de limitar as armas e destruí-las. seus aliados.
Vipin Narang, um funcionário da administração Joe Biden, propõe uma implantação modesta de até 500 armas nucleares adicionais, principalmente destinadas aos novos silos da China. “Não existe um número mágico. Tudo depende de quanto risco você está disposto a correr”, diz ele. Franklin Miller, ex-projetista nuclear do Pentágono, acredita que cerca de 300 serão suficientes.
Não importa qual seja o número, a construção será lenta. A América já está a lutar para actualizar todas as suas três bases nucleares, construir novos mísseis Sentinel baseados em terra, submarinos Columbia com propulsão nuclear e bombardeiros B-21, bem como actualizar os sistemas de comando e controlo. Alguns projetos estão atrasados demais ou acima do orçamento.
Atualmente, a América só pode “carregar” ogivas adicionais dos arsenais em sistemas existentes. São necessários dias para colocar mais mísseis de cruzeiro ar-ar nos bombardeiros, mas meses para colocar mais ogivas em mísseis de submarinos nucleares. Pode levar dois anos para converter o míssil Minuteman III lançado no solo de uma ogiva para três. Em 2023, a Federação de Cientistas Americanos, que monitoriza as forças nucleares em todo o mundo, estimou que os Estados Unidos poderiam posicionar cerca de 1.900 ogivas a mais nestas pistas, em comparação com as 1.000 da Rússia. A expansão da reserva geral da América levará décadas. Se a corrida às armas nucleares chegar tão longe, o Tio Sam ficará em desvantagem: só poderá construir um determinado número de novas ogivas por ano, enquanto a Rússia poderá produzir centenas de ogivas. Contudo, Miller salienta que o planeamento americano já não se baseia nas noções de excesso da Guerra Fria, mas sim na “suficiência”: “Se os russos querem carregar os escombros, isso é problema deles”.
Independentemente do ritmo da nova concorrência nuclear, o processo de 40 anos de redução do arsenal nuclear continua a inverter-se. A corrida armamentista é mais complicada do que durante a Guerra Fria. A China já está a expandir o seu arsenal; se a América se fortalecer em resposta, a Rússia certamente o seguirá. A Índia pode querer equilibrar a China e o Paquistão para compensar a Índia. Outra fonte de instabilidade é o receio de que Trump possa abandonar aliados, levando alguns deles a considerar o desenvolvimento das suas próprias armas nucleares. Os mais recentes documentos estratégicos de segurança e defesa nacional dos EUA nada dizem sobre compromissos de longo prazo para proteger 30 aliados e parceiros de ataques nucleares. A Coreia do Sul está especialmente preocupada. Um funcionário do Pentágono que visitou recentemente Seul não mencionou a ameaça do Norte, que possui armas nucleares. Um mundo com riscos nucleares relativamente limitados e conhecidos poderá em breve tornar-se um mundo com riscos crescentes e imprevisíveis.
